El río Amazonas es un sistema de agua masivo e intrincado que atraviesa uno de los ecosistemas más vitales y complejos del mundo: la selva amazónica de América del Sur. Es, con mucho, el río más poderoso de la Tierra en términos de volumen y ancho, alcanzando un lapso de casi 30 millas (48 kilómetros) en algunas partes durante la temporada de lluvias. El río y su cuenca albergan muchas especies únicas de animales, árboles y plantas.
El viaje de 4.000 millas (6.437 km) del río Amazonas comienza en los Andes. Estas montañas actúan como un muro que bloquea el aire cálido y húmedo que se mueve desde el este, lo que resulta en fuertes lluvias persistentes que alimentan constantemente las cabeceras del Amazonas. Luego, el río avanza hacia el este a través de miles de kilómetros de selvas tropicales y tierras bajas hasta que desemboca en el Océano Atlántico en la costa noreste de Brasil.
El río Amazonas es el segundo río más largo del mundo, un poco más corto que el río Nilo (4,258 millas o 6,853 km), aunque algunos expertos sostienen que los dos ríos tienen una longitud tan cercana (ya que los métodos de medición varían y todavía hay alguna disputa). sobre sus verdaderas fuentes) que es difícil decir qué río es realmente más largo. Con más de 1.100 afluentes, 17 de los cuales tienen más de 930 millas (1.497 km) de largo, el río Amazonas tiene el sistema de drenaje más grande del mundo. Se estima que aproximadamente una quinta parte de toda el agua que corre en la superficie de la Tierra es transportada por el río Amazonas, según la Enciclopedia Británica. De hecho, tiene mayor volumen y descarga total que los siguientes seis ríos más grandes combinados.
Durante la estación seca (junio a noviembre) el ancho del río Amazonas promedia entre 2 a 6 millas (3.2 a 9.6 km) dependiendo del área, y en la estación húmeda (diciembre a abril) el ancho puede alcanzar hasta 30 millas . En el apogeo de la estación húmeda, la corriente puede viajar más de 4 mph (6,4 km / h).
El río recibió su nombre del soldado español Francisco de Orellana, quien es acreditado como el primer europeo en explorar la longitud del río en 1541, según la Enciclopedia Británica. Lo llamó el Amazonas después de encontrarse y participar en batallas con mujeres guerreras que le recordaron a las Amazonas en la mitología griega.
Cuenca del Amazonas
La cuenca del Amazonas es la gran área de tierra que desemboca en el río Amazonas y sus afluentes. Ocupa aproximadamente el 38 por ciento del área total de América del Sur, cubriendo un total de 2,67 millones de millas cuadradas (6,9 millones de kilómetros cuadrados), según el Servicio Geológico de EE. UU. Las tierras bajas alrededor del río y sus afluentes se inundan anualmente, enriqueciendo profundamente el suelo circundante. Más de dos tercios de la cuenca están cubiertos de selva tropical, o selva. La cuenca se encuentra en partes de seis países: Brasil, Perú, Colombia, Ecuador, Bolivia y Venezuela. La mayor parte de la cuenca y alrededor de dos tercios del río se encuentra en Brasil.
Hay varias ciudades grandes ubicadas en la cuenca del Amazonas: Belem, Brasil, ubicada en la desembocadura del río Amazonas y hogar de 1.3 millones de personas; Santarem, Brasil, ubicado en la unión del río Amazonas y el río Tapajos; Manaus, Brasil, una ciudad de 2 millones de personas ubicada en medio de la selva; y la gran ciudad metropolitana de Iquitos, Perú, una ciudad portuaria y puerta de entrada a las aldeas tribales del norte de la Amazonía.
Los pueblos indígenas representan aproximadamente el 9 por ciento (2,7 millones) de la población en la cuenca del Amazonas. Esto incluye 350 grupos étnicos diferentes, de los cuales más de 60 permanecen esencialmente aislados, según el Coordinador de la Organización Indígena de la Cuenca del Amazonas (COICA).
La vida del río
El río Amazonas alberga más de 5.600 especies conocidas de peces, incluidas 100 especies de peces eléctricos y hasta 60 especies de pirañas. El arapaima o pirarucu, uno de los peces de agua dulce más grandes del mundo (hasta 15 pies o 4.6 metros de largo), también hace su hogar aquí. El delfín del río Amazonas es la especie de delfín de río más grande del mundo; su color cambia con la edad de gris a rosa a blanco. La nutria gigante y el manatí amazónico también viven en estas aguas tropicales.
Arrecife de río
Un equipo internacional de científicos hizo un descubrimiento inusual durante una expedición reciente al río Amazonas: descubrieron un sistema de arrecifes de coral que prosperaba en el penacho del río, el área donde el río desemboca en el océano.
Cuando el agua del río ingresa al océano, tiene un impacto significativo en los niveles de salinidad, pH, sedimentación, temperatura, penetración de la luz y disponibilidad de nutrientes, lo que generalmente hace que el ambiente sea muy desfavorable para el crecimiento de los arrecifes. Esto es particularmente cierto en el enorme penacho del Amazonas, que puede llegar hasta el norte hasta el Mar Caribe.
Patricia Yager es profesora asociada de ciencias marinas en el Colegio de Artes y Ciencias Franklin de la Universidad de Georgia y es una de las científicas de la expedición. "Lo mejor de estos arrecifes es que hay corales que viven al menos parte de su año en la oscuridad, debajo de la turbia nube de Amazonas", dijo a Live Science. "No esperábamos eso y todavía estamos tratando de entender cómo funciona su metabolismo".
Explicó que estos arrecifes se encuentran bastante bajos, muy por debajo de cualquier luz solar entrante, a unos cientos de pies debajo de la pluma turbia del Amazonas, que tiene unos 65 pies (20 m) de espesor.
Yager y los científicos aún están investigando cómo los animales de arrecife sobreviven en este sistema único. "También viven en una corriente rápida (corriente del norte de Brasil) que probablemente evite que se cubran demasiado con lodo, pero también puede entregar partículas de alimentos a un ritmo elevado, por lo que los animales de arrecife pueden suspender la alimentación. Ya sea que su comida provenga del penacho de río aún no se ha investigado ".
Desafortunadamente, al igual que con la selva amazónica, estos arrecifes únicos son susceptibles a la actividad humana. "En términos de amenazas humanas, las más inmediatas son la extracción de petróleo, la extracción de fosfato y la presión pesquera", dijo Yager. "Pero estos arrecifes están dentro de la capa superficial tropical, por lo que también es probable que experimenten el calentamiento y la acidificación de los océanos debido a la combustión de CO2 fósil (petróleo y gas) impulsado por el hombre. También sabemos que el cambio climático está afectando el ciclo del agua tropical y, por lo tanto, el río Amazonas, pero todavía estamos investigando esas conexiones ".
Selva amazónica
El río Amazonas está intrincadamente conectado al delicado ecosistema de la selva amazónica: la selva tropical más grande de la Tierra, que cubre aproximadamente dos tercios de la cuenca del río Amazonas. La selva amazónica es el hogar de más de un tercio de todas las especies conocidas en el mundo. Cuenta con una complejidad notable con hasta 100 especies arbóreas encontradas en un solo acre y pocas de ellas ocurren más de una vez, según la Enciclopedia Británica. La selva amazónica a menudo se conoce como los pulmones de la Tierra, ya que actúa como una enorme máquina de aire, que absorbe dióxido de carbono y libera grandes cantidades de oxígeno que sustenta la vida.
La selva tropical presenta un sistema de capas único: la capa emergente, el dosel, el sotobosque y el suelo del bosque. El dosel alberga alrededor del 70-90 por ciento de la vida en la selva tropical. Las copas de estos árboles forman un dosel continuo y apretado a unos 60 a 90 pies (18.3 a 27.4 m) sobre el suelo, y pueden alcanzar hasta 120 pies (36.6 m). Las ramas están cubiertas con otras plantas (epífitas) y atadas con vides. El dosel ayuda a regular la temperatura y la humedad y está intrincadamente conectado al clima de la región, según el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF).
Los árboles gigantes individuales, llamados emergentes, se asoman desde el dosel, creando la capa emergente. Estos árboles pueden alcanzar alturas de hasta 200 pies (60 m) sobre el suelo. Algunos animales que viven en la capa emergente incluyen la guacamaya roja, el mono capuchino y el águila arpía, según el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales.
La capa del sotobosque es muy oscura y recibe solo del 2 al 15 por ciento de la luz solar del área, según el Jardín Botánico de Missouri. Debido a la escasa luz solar, el sotobosque es mucho menos denso que el dosel y generalmente consiste en árboles jóvenes y otras plantas que requieren muy poca luz solar para prosperar. La capa con la menor cantidad de luz solar, que recibe solo el 2 por ciento, es el suelo del bosque. Consiste en una capa delgada de hojas y ramas caídas, frutas y semillas que se descomponen rápidamente.
La selva amazónica ha sido el foco de fervientes esfuerzos de conservación en las últimas tres décadas, ya que las actividades humanas han amenazado cada vez más el delicado equilibrio de la compleja ecología del área. La industria ganadera en Brasil juega un papel importante y es responsable de aproximadamente el 80 por ciento de la deforestación amazónica, según un informe de 2009 de The Guardian.
Transporte
En esta tierra de selvas intransitables y carreteras limitadas, el río Amazonas sigue siendo el principal medio de transporte para muchas personas, especialmente para los indígenas. Los barcos y barcos fluviales comúnmente transportan ciudadanos, turistas y mercancías de un área del Amazonas a otra.
Pero a medida que la creciente población continúa dependiendo del río, en gran parte sin supervisión, para el transporte, ha expuesto a más personas a un terror ancestral: la piratería. Aunque los piratas han sido durante mucho tiempo un flagelo de las vías fluviales remotas a lo largo de la historia, el auge actual de la población, junto con el aumento de las bandas de narcotraficantes y el crimen organizado en la cuenca del Amazonas, han generado más oportunidades de secuestro, según un informe publicado en el New York Times. Muchos barcos fluviales de movimiento más lento son esencialmente patos sentados para los barcos más rápidos a menudo tripulados por ladrones fuertemente armados. A menudo se confiscan barcos después del anochecer, y los gobiernos locales y las fuerzas policiales luchan por mantener las cosas bajo control.
Recursos adicionales
