Un equipo de investigadores japoneses ha utilizado espermatozoides de ratones que pasaron tiempo a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI) para fertilizar a las hembras en la Tierra. Si bien investigaciones anteriores han demostrado que los espermatozoides de ratón liofilizados almacenados en el espacio pueden experimentar daños por radiación, estos resultados muestran que los espermatozoides de ratones vivos pueden no sufrir el mismo daño.
Mientras que el esperma de ratón liofilizado en un estudio anterior se almacenó en el espacio durante 9 meses y fue dañado por la radiación, los ratones vivos en este estudio pasaron solo 35 días en la EEI. Hubo 12 ratones machos en este estudio, y algunos de ellos experimentaron microgravedad durante el tiempo, mientras que otros se mantuvieron en gravedad artificial. Cuando regresaron a la Tierra, los investigadores utilizaron los espermatozoides de los ratones para inseminar artificialmente ratones hembra que nunca habían estado en el espacio. Todos los descendientes estaban sanos.
La radiación en la ISS es aproximadamente 100 veces más fuerte que en la Tierra. Pero no solo la descendencia no mostró efectos negativos al tener a uno de los padres pasando tiempo en ese ambiente de radiación, sino que los órganos reproductores masculinos también parecieron no estar dañados.
"Concluimos que las estancias a corto plazo en el espacio exterior no causan defectos evidentes en la función fisiológica de los órganos reproductivos masculinos, la función del esperma y la viabilidad de la descendencia", dice el estudio publicado el martes en la revistaReportes cientificos. El estudio se titula "Los ratones machos, enjaulados en la Estación Espacial Internacional durante 35 días, son crías sanas".
Los ratones machos fueron examinados a fondo, hasta el nivel molecular, para determinar qué daño, si es que hubo alguno, recibieron mientras estaban en el espacio. Los científicos examinaron los testículos, los epidídimos y las glándulas accesorias una vez que los ratones fueron devueltos a la Tierra. Tanto los ratones de gravedad artificial (AG) como los de microgravedad (MG) mostraron una disminución del peso de la glándula accesoria, pero no hubo cambios en la expresión génica.
El estudio también encontró que los espermatozoides de los machos AG y MG fertilizaron óvulos hembras in vitro aproximadamente a la misma velocidad que los machos de control terrestre (GC). Cuando nacieron esos cachorros, no hubo diferencia entre los cachorros de esperma AG, MG y GC. Además, todos los cachorros experimentaron tasas de crecimiento similares después de nacer.
Los investigadores concluyeron que los espermatozoides de ratones de machos que pasaron poco tiempo en el espacio no experimentaron efectos nocivos.
Esta investigación se suma a la investigación japonesa anterior de 2017 que vio a los espermatozoides de ratón liofilizados pasar nueve meses en el espacio. Si bien ese esperma mostró algún daño por radiación, ese daño no pareció afectar a los cachorros nacidos de él. De hecho, esos ratones pasaron a criar más ratones que tampoco mostraron daños.
Ha habido otros experimentos en la reproducción de ratones en el espacio y después de la exposición al espacio. Pero en algunos de esos experimentos, un gran número de ratones murieron debido a lo que los autores llaman "problemas relacionados con la carga útil". Por esta razón, los autores diseñaron y construyeron sistemas de hábitat especiales para su estudio, asegurando que los ratones sobrevivieran a la misión. Los hábitats también permitieron a los investigadores simular la microgravedad para uno de los grupos de ratones.
Si bien la reproducción humana no se ha estudiado en profundidad, hay algunos datos. Los hombres astronautas han podido impregnar a sus cónyuges casi inmediatamente después de regresar del espacio. Y aunque muchas mujeres astronautas están llegando al final de sus límites biológicos para producir descendencia para cuando se convierten en astronautas, un estudio de 2005 mostró que las mujeres astronautas dieron a luz a 17 bebés después de regresar del espacio. Hubo una alta tasa de abortos espontáneos para las mujeres astronautas, pero eso probablemente esté relacionado con sus edades.
Los científicos han estado estudiando los efectos del espacio en la reproducción en anticipación de un mayor número de personas que pasan tiempo en el espacio. Hasta ahora han realizado estudios en aves, erizos de mar, peces, tritones, ranas, ratas y ratones. Esos estudios han producido resultados diferentes, incluidas ratas machos y hembras que salieron juntas al espacio y no pudieron reproducirse, ni siquiera aparearse.
"La era en la que las personas pueden ir fácilmente al espacio está llegando", dice el estudio. "Los estudios de los efectos del ambiente espacial en el sistema reproductivo son necesarios para evitar efectos no deseados en la próxima generación".
Más:
- Documento de investigación: ratones machos, enjaulados en la Estación Espacial Internacional durante 35 días, crían hijos sanos
- Comunicado de prensa: Análisis de los efectos de permanecer en el espacio sobre la capacidad de fertilización de esperma criando ratones en la Estación Espacial Internacional
- Smithsonian: por qué los científicos enviaron esperma de ratón a la estación espacial internacional
