Adorable, dócil y suave, las alpacas son apreciadas como mascotas y ganado en todo el mundo. No hay alpacas salvajes. Las alpacas son versiones domesticadas de vicuñas, rumiantes sudamericanos que viven en los Andes. Las alpacas están relacionadas con las llamas, que son versiones domesticadas de otro rumiante andino salvaje, el guanaco. Mientras que las llamas se usan como animales de carga, las alpacas se crían principalmente por su lana suave.
Guanacos y vicuñas se encuentran en toda la Cordillera de los Andes. Son descendientes de camélidos que se desarrollaron en América del Norte y emigraron a América del Sur hace 3 millones de años, según Phil Switzer, un criador de alpacas con sede en Colorado. Estos animales evolucionaron en guanacos y vicuñas, y hace unos 6,000 años, la gente en los Andes comenzó a domesticarlos. Hay dos razas de alpaca, la Huacaya y la Suri. Las alpacas de Huacaya son más comunes, según Switzer.
La principal diferencia entre las razas es la longitud y la finura de la fibra similar a la lana, según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO). Los Suri tienen fibras muy largas ("rastas sedosas", según Alpaca Ventures), mientras que los Huacaya tienen un vellón "rizado" más compacto, con fibras más cortas.
Talla
Los guanacos son un poco más grandes que las alpacas y mucho más grandes que las vicuñas, pero son más pequeños y menos construidos que las llamas, según la Red de Diversidad Animal (ADW) de la Universidad de Michigan. Las alpacas son los miembros más pequeños de la familia de los camellos. La altura promedio en el hombro es de 3 pies (91,4 centímetros), según Switzer. Son de 4 a 7 pies (120 a 225 cm) de largo y pesan de 121 a 143 libras. (55 a 65 kilogramos).
En comparación, la llama mide casi 4 pies (1.2 m) en el hombro y pesa entre 286 y 341 libras. (130 a 155 kg). Los camellos crecen a 6.5 pies (2 m) y pesan de 880 a 1,325 libras. (400 a 600 kg), según el zoológico de San Diego.
Habitat
Según el ADW, los guanacos y vicuñas salvajes viven en una amplia gama de hábitats, desde el desierto alto y seco de Atacama en el norte de Chile hasta la tierra húmeda y tormentosa de Tierra del Fuego en el extremo sur del continente. Las alpacas también son nativas de los Andes, a elevaciones de hasta 15,750 pies (4,800 metros).
Sin embargo, las alpacas son muy adaptables y se han exportado a todo el mundo, incluidos los Estados Unidos, Nueva Zelanda, Australia y los Países Bajos, por lo que su "hábitat" es a menudo tierras de cultivo. Aún así, el 99 por ciento de la población mundial de alpacas se encuentra en América del Sur, según el ADW.
Hábitos
Las alpacas son criaturas muy sociales. Son gentiles y curiosos y con el entrenamiento pueden convertirse en excelentes mascotas, según Switzer. Los rebaños a menudo incluyen animales de diferentes especies o familias taxonómicas, como llamas, cabras y ovejas, según la FAO.
Las alpacas escupen cuando están angustiadas o se sienten amenazadas. Según Switzer, a veces se escupen el uno al otro cuando compiten por comida o intentan establecer el dominio. No escupirán a las personas ni morderán a menos que hayan sido abusados.
Zumbido de alpacas; hacen un sonido como "mmm", según Alpaca Ventures. Sin embargo, también gritan cuando hay peligro presente, y emiten un sonido similar a un ruido "wark" cuando están excitados. Los machos que luchan gritan y hacen un grito de pájaro.
Las alpacas en un rebaño usan la misma área que un baño en lugar de defecar en áreas aleatorias como lo hacen muchos animales. Este comportamiento ayuda a controlar los parásitos, según la FAO. Los hombres a menudo tienen pilas de estiércol más limpias que las mujeres, según Alpaca Ventures. Las hembras tienden a pararse en línea y todas van a la vez.
Dieta
Como herbívoros, las alpacas solo comen vegetación. Comen principalmente hierba, pero sus dietas también pueden incluir hojas de madera, corteza o tallos. Al igual que otros rumiantes, las alpacas tienen un estómago de tres cámaras que digiere la fibra de manera eficiente.
A diferencia de otros pastores, las alpacas no comen mucho. Según la Asociación de Propietarios de Alpaca, un 125 libras. (57 kg) el animal solo come alrededor de 2 lbs. (907 gramos) por día. En general, las alpacas comen 1.5 por ciento de su peso corporal cada día.
Descendencia
Las alpacas se reproducen una vez al año y, como ganado, a menudo se las induce a reproducirse en cualquier momento. La alpaca hembra tiene un período de gestación de 242 a 345 días y da a luz a una sola cría. El proceso de parto puede tomar hasta siete horas, según National Geographic.
La cría de alpaca, llamada cria, pesa entre 18 y 20 libras. (8 a 9 kg) cuando nace. La cria se desteta a los 6 a 8 meses, y las hembras están listas para reproducirse a los 12 a 15 meses. Los machos tardan un poco más en madurar y están listos para aparearse a los 30 a 36 meses. Las alpacas viven hasta 20 años.
Clasificación / taxonomía
Según el Sistema Integrado de Información Taxonómica (SIIT), la taxonomía de la alpaca es:
Reino: Animalia Subkingdom: Bilateria Infrakingdom: Deuterostomía Filo: Chordata Subfilo: Vértebrata Infraphylum: Gnathostomata Superclase: Tetrapoda Clase: Mammalia Subclase: Theria Infraclass: Eutheria Orden: Artiodactyla Familia: Camelidae Género: Vicugna Especies: Vicugna pacos
Durante muchos años, los zoólogos asumieron que las alpacas y las llamas habían descendido de los guanacos, y se clasificaron en el género Lama. Sin embargo, en un artículo de 2001 titulado "El análisis genético revela los ancestros salvajes de la llama y la alpaca" en la revista Proceeding of the Royal Society B, los investigadores mostraron que existe una "alta similitud genética" entre la alpaca y la vicuña, y entre llama y el guanaco. Recomendaron que la alpaca se reclasifique como Vicugna pacos.
Estado de conservación
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza no tiene entradas para alpacas en su Lista Roja de Especies Amenazadas. Guanacos (Lama guanicoe), sin embargo, se enumeran como Preocupación menor por extinción debido a su amplia gama, grandes poblaciones y ocurrencia en áreas protegidas. Del mismo modo, la UICN enumera vicuñas (Vicugna vicugna) como menor preocupación.
Otros hechos
Las llamas y las alpacas pueden cruzarse. La descendencia se llama huarizo.
La piel de alpaca es una fibra muy preciada para artesanos y artesanos. El pelaje de alpaca es muy suave y no retiene el agua. También es muy duradero. Según National Geographic, el pelaje de alpaca es la segunda fibra animal más fuerte, después del mohair.
Las alpacas vienen en 22 colores, desde un verdadero azul-negro a través de marrones y bronceados a blanco, según Alpaca Ventures.
Algunos pueblos andinos comen carne de alpaca. En Perú, a menudo se sirve en restaurantes de lujo.
Las alpacas no tienen dientes en la parte frontal superior de la boca. Esto les da la apariencia de tener una mordida inferior.
