Ya hemos encontrado más de 250 planetas extrasolares, y se siguen descubriendo más con bastante frecuencia. Con todos estos nuevos planetas apareciendo, la pregunta obvia debe hacerse: ¿cómo hacemos para detectar si contienen o no vida? Aunque todavía no podemos ver las características en la superficie ni siquiera con el telescopio más potente, y probablemente no podamos hacerlo durante mucho tiempo, un análisis de la luz proveniente del planeta puede revelar si está cubierto de vida en forma de plantas.
El Dr. Luc Arnold del Observatorio de Alta Provenza del CNRS en Francia sugiere que un análisis espectral de la luz reflejada en un planeta podría determinar si está cubierto o no de vegetación.
La superficie cubierta de plantas de la Tierra absorbe ciertas frecuencias de luz y refleja otras. Nuestra vegetación tiene un espectro muy específico porque absorbe mucha luz visible alrededor de 700 nanómetros, o el color que vemos como rojo. Esto se llama Vegetation Red Edge (VRE).
Al observar la luz del sol que se refleja en la Tierra, el brillo de la Tierra, se puede determinar la composición de la superficie y la atmósfera de la Tierra. La luz de la Tierra se puede analizar cuando se refleja fuera de la Luna, o desde una nave espacial lo suficientemente distante de la Tierra como para verla como un pequeño disco.
Conociendo la composición de la luz del Sol, y ajustándose a los elementos y minerales en la atmósfera y en la superficie, todavía hay entre 0-10% de los fotones cerca del extremo rojo del espectro visible que faltan. El factor necesario para explicar esta absorción de fotones es la presencia de plantas, que utilizan la luz para la fotosíntesis.
Este mismo método podría usarse potencialmente para detectar la presencia de vegetación en planetas extrasolares, propone el Dr. Arnold en un artículo titulado, Observación de la vegetación de Earthshine e implicación para la detección de vida en otros planetas publicado en la edición del 30 de octubre de 2007 de la revista Space Science Review.
“El punto es que si, en el espectro de un planeta similar a la Tierra, encontramos una firma espectral, probablemente diferente al VRE, que no puede explicarse como una firma mineral, ni una firma atmosférica, entonces la proposición de que esto característica es una posible firma de la vida se vuelve relevante. Especialmente si una variación en la intensidad de la señal se correlaciona con el período de rotación del planeta, lo que sugiere que la característica espectral está en la superficie del planeta ", dijo el Dr. Arnold.
El VRE en la Tierra se calcula tomando "factores de ruido" como la composición de la atmósfera, si hay muchas nubes y si la parte de la Tierra que refleja la luz está cubierta por el desierto, el océano o el bosque. Todas estas cosas absorben la luz en diferentes partes del espectro. Estos mismos detalles deben clasificarse para otros planetas para garantizar que la ausencia de fotones en cierta parte del espectro se deba a que las plantas absorben la luz.
Para poder descartar otros factores en el espectro del planeta, la resolución tiene que ser mejor de lo que es posible actualmente. Se espera que Darwin de la ESA y el Buscador de planetas terrestres de la NASA, ambas misiones diseñadas para buscar específicamente nuevos planetas terrestres y estudiar mejor los ya descubiertos, se lancen en los próximos 10 años más o menos. No podrán resolver el espectro de planetas extrasolares lo suficientemente bien como para usar este método para encontrar vegetación, pero la segunda generación de telescopios de búsqueda de planetas probablemente tendrá esta capacidad.
La pregunta sigue siendo si las plantas en mundos distantes usarán clorofila como su medio de fotosintetizar la luz. ¿La luz que absorben será roja o de un color diferente? ¿La luz que reflejan será verde o algo completamente extraño, como magenta o azul brillante? Si usan clorofila, su espectro será similar al de nuestro propio planeta. Si no, su firma espectral puede ser bastante diferente a la de la vegetación de la Tierra.
El Dr. Arnold dice que un VRE diferente podría ser bastante interesante: “¿Qué nos diría un VRE tan extraño y diferente? Revelará la falta de fotones, es decir, los fotones forman la estrella absorbida y "utilizada" (su energía) en un proceso químico desconocido o no identificado, eso es todo lo que aprenderíamos. Una vez más, otra información sobre la composición de la atmósfera (vapor de agua, oxígeno, ozono, etc.) y la temperatura ayudaría a hacer propuestas coherentes. ¡Al menos alimentaría un debate muy emocionante!
Fuente: Space Science Review
