Al analizar las imágenes del telescopio espacial Hubble de la NASA de la galaxia irregular enana de Sagitario (SagDIG), un equipo internacional de astrónomos dirigido por Simone Marchi, Yazan Momany y Luigi Bedin se sorprendieron al ver el rastro de un débil asteroide que se había desplazado por el campo de Ver durante las exposiciones. El rastro se ve como una serie de 13 arcos rojizos a la derecha en esta imagen de cámara avanzada para encuestas de agosto de 2003.
A medida que el telescopio Hubble orbita alrededor de la Tierra, y la Tierra se mueve alrededor del Sol, un asteroide cercano en nuestro sistema solar parecerá moverse con respecto a las estrellas de fondo mucho más distantes, debido a un efecto llamado paralaje. Es algo similar al efecto que se ve en un automóvil en movimiento, en el que los árboles al costado de la carretera parecen moverse mucho más rápidamente que los objetos de fondo a distancias mucho mayores. Si la exposición del Hubble fuera continua, el rastro de asteroides aparecería como una línea ondulada continua. Sin embargo, la exposición con la cámara del Hubble se dividió en más de una docena de exposiciones separadas. Después de cada exposición, el obturador de la cámara se cerró mientras la imagen se transfirió desde el detector electrónico a la memoria de la computadora de la cámara; esto explica las muchas interrupciones en el rastro del asteroide.
Dado que la trayectoria de la nave espacial Hubble alrededor de la Tierra se conoce con mucha precisión, es posible triangular la distancia al asteroide de una manera similar a la utilizada por los topógrafos terrestres. Resulta ser un asteroide previamente desconocido, ubicado a 169 millones de millas de la Tierra en el momento de la observación. La distancia coloca el nuevo objeto, muy probablemente, en el cinturón principal de asteroides, que se encuentra entre las órbitas de Marte y Júpiter. Basado en el brillo observado del asteroide, los astrónomos estiman que tiene un diámetro de aproximadamente 1.5 millas.
Las estrellas más brillantes de la imagen (que se distinguen fácilmente por los picos que irradian de sus imágenes, producidas por efectos ópticos dentro del telescopio), son estrellas en primer plano que se encuentran dentro de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. Sus distancias de la Tierra son típicamente unos pocos miles de años luz. Las débiles y azuladas estrellas SagDIG se encuentran a unos 3.5 millones de años luz (1.1 Megaparsecs) de nosotros. Por último, las galaxias de fondo (objetos extendidos rojizos / marrones con brazos espirales y halos) se encuentran aún más allá de SagDIG a varias decenas de millones de parsecs de distancia. Por lo tanto, existe un amplio rango de distancias entre los objetos visibles en esta foto, que van desde aproximadamente 169 millones de millas para el asteroide, hasta muchos miles de millones de millas para las débiles y pequeñas galaxias.
El equipo informó sus hallazgos científicos sobre el asteroide en la edición de octubre de 2004 de New Astronomy.
Fuente original: Comunicado de prensa del Hubble
