La compañía de tecnología espacial Lunar Outpost ha presentado su nuevo rover Lunar Prospector que explorará la superficie de la Luna para buscar y mapear recursos. El Lunar Prospector está diseñado para perforar y analizar muestras subterráneas. El primero de los robots más pequeños se demostró recientemente en un regolito lunar simulado en la Escuela de Minas de Colorado.
La Luna contiene recursos útiles, y la puesta en marcha de la tecnología espacial Lunar Outpost quiere encontrarlos. La evidencia de la teledetección sugiere que hay agua en el suelo, en la atmósfera delgada, y es probable que haya grandes cantidades de agua congelada en los lados permanentemente sombreados de los cráteres. Y en agosto de 2018, la NASA confirmó la presencia de hielo de agua en los polos de la Luna.
La Luna también puede tener otros recursos valiosos, como Helium 3. Helium 3 es muy raro aquí en la Tierra y podría ser un combustible valioso para la fisión nuclear, una vez que la tecnología se resuelva. La Luna puede contener hasta un millón de toneladas, una cantidad enorme. La Luna también tiene hierro y níquel, depositados en la superficie por ataques de asteroides.
Pero todos estos recursos fueron identificados por teledetección. El siguiente paso es mapear dónde están y restringir algunas de las estimaciones de sus cantidades. Eso se llama verificación del terreno, y ahí es donde entra el Lunar Prospector.
El prospector lunar es pequeño. Pesa solo 10 kg. (22 lbs.) Está diseñado para trabajar en equipos, cubriendo mucho más terreno que un solo rover más grande. Se desplegarán para identificar sitios de aterrizaje y sitios para operaciones de extracción de recursos en el futuro.
El enfoque del Lunar Prospector es proporcionar datos de exploración para la utilización de recursos in situ, o ISRU. ISRU es importante porque a medida que los humanos se adentren más en el Sistema Solar e intenten establecer una presencia allí, no podremos llevar todo lo que necesitamos con nosotros. Tendremos que encontrar y utilizar recursos en el camino. Y la Luna es un primer paso lógico. Lunar Outpost espera que sus robots Prospector proporcionen datos tempranos de ISRU para futuras misiones, permitiendo una mejor planificación de la misión.
Cada uno de los bots de 10 kg tiene aproximadamente la mitad de ese peso disponible para cargas útiles especializadas, y el resto lo utiliza el equipo de navegación a bordo. Los Lunar Prospectors emplearán LIDAR (Light Detection and Ranging) que es similar al radar, pero usa láser. LIDAR usa pulsos de luz láser para iluminar un objetivo, y la luz reflejada se mide con un sensor para dar distancia al objetivo. LIDAR hace esto rápidamente y puede crear rápidamente un mapa 3D de su entorno. Juntos, un grupo de Lunar Prospectors formará un equipo de mapeo muy eficiente. Los Prospectores usarán su LIDAR para moverse por la superficie y evitar peligros y obstáculos.
LIDAR crea un mapa de la superficie con una resolución mucho más alta que un orbitador. Los Prospectores crearán mapas con una resolución de escala en centímetros sin precedentes. Y debido a que usan LIDAR, pueden trabajar en la oscuridad. No se necesita iluminación.
También se pueden operar de forma remota o teleoperada, utilizando el concepto de Lunar Orbital Platform-Gateway (LOP-G) de la NASA como centro de operaciones. El LOP-G es una propuesta para una estación espacial en órbita alrededor de la Luna que servirá como centro de comunicaciones, laboratorio de ciencias, módulo de habitación a corto plazo y área de espera para rovers y otros robots.
Los Prospectors están diseñados para ser plataformas robustas y capaces que se pueden personalizar y producir en masa para una variedad de perfiles de misión.
El sistema Lunar Prospector representa un cambio de paradigma en la exploración robótica. Anteriormente, todos los exploradores robóticos eran unidades individuales con un gran equipo de personal que administraba la misión. Los rovers Spirit, Opportunity y Curiosity de la NASA están en ese molde. Pero Lunar Outpost quiere darle la vuelta a eso, con una gran cantidad de Prospectores controlados por un solo operador. A esto lo llaman los enjambres autónomos de prospección lunar (ALPS).
Un solo operador supervisaría un enjambre de robots, pero no necesitaría microgestionarlos. Cada bot realizaría sus tareas de forma autónoma utilizando IA y algoritmos de toma de decisiones. Esto significa que el enjambre de ‘bots podría cumplir su misión incluso mientras el supervisor humano estaba descansando o durmiendo.
Cada Lunar Prospector también puede perforar muestras subterráneas y analizar esas muestras, dando una medición mucho más detallada de las concentraciones de recursos que cualquier sensor de teledetección. Cada uno también tendrá un espectrómetro orientado hacia adelante para escanear la superficie lunar. A medida que se detectan los recursos, el Prospector puede seguir el espectrómetro a mayores concentraciones de recursos. La compañía compara esto con la práctica minera de "seguir la veta" del mineral en la minería aquí en la Tierra. Los Prospectores también podrán capturar videos 4K de sus alrededores, otro recurso valioso para los planificadores de misiones.
Los Prospectors están diseñados para ser plataformas robustas y capaces que se pueden personalizar y producir en masa para una variedad de perfiles de misión. Si bien los rovers más grandes y sofisticados no se extinguirán en el corto plazo, no son necesarios en la Luna, donde se pueden emplear enjambres de prospectores.
Lunar Outpost planea anunciar su primera misión a la Luna en algún momento a mediados de 2019.
- Sitio web de Lunar Outpost
- Escuela de minas de Colorado
- Página de Wikipedia: Agua lunar
- Noticias JPL: Hielo confirmado en los polos de la luna
- Página de Wikipedia: Lidar
- Noticias de la NASA: El puesto avanzado lunar de la NASA extenderá la presencia humana en el espacio profundo
