Un equipo de astrónomos europeos descubrió que muchas estrellas en las proximidades del Sol tienen movimientos inusuales causados por los brazos espirales de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Según esta investigación, basada en datos del observatorio Hipparcos de la ESA, nuestro vecindario estelar es la encrucijada de corrientes de estrellas que provienen de varias direcciones. Algunas de las estrellas que albergan sistemas planetarios podrían ser inmigrantes de regiones más centrales de la Vía Láctea.
El Sol y la mayoría de las estrellas cercanas siguen una órbita ordenada, casi circular, alrededor del centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Utilizando datos del satélite Hipparcos de la ESA, un equipo de astrónomos europeos ha descubierto varios grupos de estrellas "rebeldes" que se mueven en direcciones peculiares, principalmente hacia el centro galáctico o lejos de él, corriendo como los radios de una rueda. Estos rebeldes representan aproximadamente el 20% de las estrellas dentro de los 1000 años luz del Sol, ubicadas a unos 25 000 años luz del centro de la Vía Láctea.
Los datos muestran que los rebeldes en el mismo grupo tienen poco que ver entre sí. Tienen diferentes edades, por lo que, según los científicos, no pueden haberse formado al mismo tiempo ni en el mismo lugar. En cambio, deben haber sido forzados juntos. "Se parecen más a los compañeros de viaje casuales que a los miembros de la familia", dijo el Dr. Benoit Famaey, Universit? Libre de Bruxelles, Bélgica.
Famaey y sus colegas creen que la causa que obliga a las estrellas rebeldes a unirse en su trayectoria inusual es una "patada" recibida de uno de los brazos espirales de la Vía Láctea. Los brazos espirales no son estructuras sólidas, sino regiones de mayor densidad de gas y estrellas, llamadas "ondas de densidad" y similares a los puntos calientes de tráfico a lo largo de la autopista. Una onda de densidad que se acerca comprime el gas que encuentra y favorece el nacimiento de nuevas estrellas, pero también puede afectar a las estrellas preexistentes al desviar su movimiento. Después de que la ola haya pasado, muchas estrellas viajarán juntas en una corriente, todas en la misma dirección, a pesar de que originalmente estaban en diferentes trayectorias o ni siquiera nacieron.
Esta investigación ha demostrado que la vecindad del Sol es una encrucijada de muchas corrientes, formadas por estrellas con diferentes orígenes y composición química. Estas corrientes también podrían explicar muchas de las estrellas con sistemas planetarios recientemente descubiertos cerca del Sol.
Los astrónomos saben que las estrellas con sistemas planetarios se forman preferentemente en densas nubes de gas con un alto contenido de metales, como las ubicadas en las regiones más centrales de la Vía Láctea. Las corrientes descubiertas por Hipparcos podrían ser el mecanismo que los acercó al Sol. Como explica Famaey, "si estas estrellas son pateadas por un brazo en espiral, pueden ser desplazadas a miles de años luz de su lugar de nacimiento". Estas estrellas, junto con sus planetas, pueden haber migrado más cerca del Sol.
Para aprender más sobre la estructura de nuestra Vía Láctea, un conjunto de miles de millones de estrellas, los astrónomos observan la forma en que las estrellas se mantienen juntas de manera coherente o se mueven con respecto al Sol y en relación entre sí. Durante su misión de cuatro años, el satélite Hipparcos de la ESA ha medido la distancia y el movimiento de más de cien mil estrellas en un radio de 1000 años luz del Sol. Sin embargo, si bien los datos de Hipparcos muestran en qué dirección se mueven las estrellas en el cielo, no pueden determinar si las estrellas se acercan o se alejan de nosotros.
Al combinar los datos de Hipparcos con las mediciones en tierra de su "desplazamiento Doppler", obtenido con un telescopio suizo en el Observatoire de Haute-Provence, Francia, Famaey y sus colegas podrían agregar la tercera dimensión faltante, es decir, la velocidad con la que se aproximan las estrellas nosotros o retroceda de nosotros. Debido al cambio Doppler, el color de una estrella parece cambiar cuando viaja hacia nosotros o lejos de nosotros, volviéndose respectivamente más azul o más rojo y dando a los astrónomos información sobre su movimiento. "Al combinar todos estos datos de primera clase, ahora tenemos una visión integral y tridimensional de cómo las estrellas cercanas se mueven a nuestro alrededor", dijo Famaey.
Los científicos ahora se preguntan qué tan extendidas están las corrientes descubiertas por el equipo de Famaey y qué papel podrían desempeñar en la evolución de nuestra galaxia. "Este resultado abre nuevas y emocionantes perspectivas para nuestra comprensión de la dinámica de la Vía Láctea", dijo el Dr. Michael Perryman, científico del proyecto Hipparcos y Gaia de la ESA. La próxima misión de la ESA, Gaia, programada para su lanzamiento en 2011, permitirá extender esta investigación a una región mucho más amplia de nuestra galaxia. Gaia observará más de mil millones de estrellas y medirá su movimiento en las tres dimensiones simultáneamente, gracias al espectrógrafo a bordo que proporciona información sobre su cambio Doppler. "Esto nos dará la visión más clara de la estructura y evolución de la Vía Láctea", dijo Perryman.
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
