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De todas las misiones y naves espaciales que la NASA ha archivado a lo largo de los años, descubrí que el X-38 Crew Return Vehicle (CRV) es personalmente uno de los más decepcionantes. Si bien su cancelación no provocó la pérdida de la ciencia y nunca dejó a ningún astronauta en el espacio, mi decepción fue estrictamente desde un punto de vista estético: esta fue la pequeña nave espacial más linda que jamás haya visto. El X-38 era un prototipo de un vehículo de reentrada de carrocería sin alas que se utilizaría como vehículo de retorno y / o rescate de la tripulación para la Estación Espacial Internacional, pero se canceló en 2002 debido a recortes presupuestarios. Supongo que la ternura no te lleva lejos en el negocio espacial.
La imagen de arriba muestra un vuelo de prueba en 1999 donde el vehículo de investigación X-38 fue arrojado desde un avión B-52. Tres diseños diferentes del X-38 hicieron pruebas de vuelo, y el vehículo aterrizó usando uno de los paracaídas de aerofoil más grandes jamás fabricados. El CRV fue diseñado para volar automáticamente desde la órbita hasta el aterrizaje utilizando los sistemas de navegación a bordo y de control de vuelo, pero los sistemas de respaldo también habrían permitido a la tripulación elegir un sitio de aterrizaje y dirigir el parafoil a un aterrizaje, si fuera necesario. Los X-38 aterrizaron en patines, no en ruedas, que recuerdan a los famosos aviones de investigación de cuerpos de elevación X-15.
El X-38 fue desarrollado en el Centro de Investigación de Vuelo Dryden de la NASA en la Base Edwards de la Fuerza Aérea en California, y los vehículos de prueba atmosféricos fueron construidos en realidad por Scaled Composites, la misma compañía que más tarde construyó SpaceShipOne y ganó el X PREMIO.
El X-38 parece un mini transbordador espacial, y habría encajado en la bahía de carga útil de los transbordadores espaciales de tamaño completo.
X-38 pesaba 10.660 kg y tenía 9,1 metros de largo. El sistema de batería, que duraba nueve horas, debía usarse como fuente de alimentación y soporte vital. Si la tripulación de la ISS tuviera que regresar de emergencia a la Tierra, el CRV solo tardaría de dos a tres horas en llegar a la Tierra.
Ahora se puede ver uno de los prototipos en el Museo Estratégico del Aire y el Espacio en Ashland Nebraska, ubicado a la salida de la Interestatal 80, a unos 32 kilómetros al sureste de Omaha.
Para obtener más información sobre el X-38, consulte esta página web de la NASA.
