Muy recientemente, un equipo de científicos de la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth (CSIRO) logró una primicia histórica al poder identificar la fuente de las ráfagas de radio rápidas (FRB). Con la ayuda de observatorios de todo el mundo, determinaron que estas señales de radio se originaron en una galaxia elíptica a 6 mil millones de años luz de la Tierra. Pero resulta que esta hazaña ha sido seguida por otra primicia histórica.
En todos los casos anteriores donde se detectaron FRB, parecían ser eventos únicos, que duraban solo milisegundos. Sin embargo, después de ejecutar los datos de un FRB reciente a través de una supercomputadora, un equipo de científicos de la Universidad McGill en Montreal ha determinado que, en este caso, la señal se repite en la naturaleza. Este hallazgo tiene algunas implicaciones serias para la comunidad astronómica, y algunos también lo consideran una prueba de inteligencia extraterrestre.
Los FRB han intrigado a los astrónomos desde que fueron detectados por primera vez en 2007. Este evento, conocido como la explosión de Lorimer, duró apenas cinco milisegundos y parecía provenir de un lugar cerca de la Gran Nube de Magallanes, a miles de millones de años luz de distancia. Desde ese momento, se han detectado un total de 16 FRB. Y en todos los casos, excepto en este, la duración fue extremadamente corta y no fue seguida por explosiones adicionales.
Debido a su corta duración y naturaleza única, muchos científicos han razonado que los FRB deben ser el resultado de eventos cataclísmicos, como una supernova que se estrella o una estrella de neutrones que se colapsa en un agujero negro. Sin embargo, después de examinar los datos obtenidos por el radiotelescopio de Arecibo en Puerto Rico, un equipo de estudiantes de la Universidad McGill, dirigido por el estudiante de doctorado Paul Scholz, determinó que un FRB detectado en 2012 no se ajustaba a este patrón.
En un artículo publicado en Naturaleza, Scholz y sus asociados describen cómo esta señal en particular, FRB 121102, fue seguida por varias ráfagas con propiedades que eran consistentes con la señal original. Al ejecutar los datos que se recopilaron en mayo y junio a través de una supercomputadora en el Centro de Computación de Alto Rendimiento McGill, determinaron que FRB 121102 había emitido un total de 10 nuevas ráfagas después de su detección inicial.
Esto parece indicar que los FRB tienen más de una causa, lo que presenta algunas posibilidades bastante interesantes. Como Paul Scholz le dijo a Space Magazine por correo electrónico:
“Todas las ráfagas de radio rápidas anteriores solo han sido eventos únicos, por lo que muchas explicaciones para ellos han involucrado un evento cataclísmico que destruye la fuente de las ráfagas, como una estrella de neutrones que colapsó en un agujero negro. Nuestro descubrimiento de ráfagas repetidas de FRB 121102 muestra que la fuente no puede haber sido destruida y debe haberse debido a un fenómeno que puede repetirse, como los pulsos brillantes de una estrella de neutrones giratoria ".
Otra posibilidad que está dando vueltas es que esta señal no es de origen natural. Desde su descubrimiento, los FRB y otras "señales transitorias", es decir, señales aparentemente aleatorias y temporales, del Universo han sido objeto de especulación. Como era de esperar, ha habido algunos que han sugerido que podrían ser la prueba largamente buscada de que existen civilizaciones extraterrestres.
Por ejemplo, en 1967, después de recibir una extraña lectura de una radio en un campo de Cambridge, la astrofísica Jocelyn Bell Burnell y su equipo consideraron la posibilidad de que lo que estaban viendo fuera un mensaje extraño. Más tarde se demostraría que esto era incorrecto: de hecho, fue el primer descubrimiento de un púlsar. Sin embargo, la posibilidad de que estas señales sean de origen extraño se ha mantenido fija en la imaginación pública (y científica).
Este ciertamente ha sido el caso desde el descubrimiento de los FRB. En un artículo publicado por Nuevos científicos en abril de 2015, titulada "Cosmic Radio Plays An Alien Tune", la escritora y astrofísica Sarah Scoles explora la posibilidad de si la extraña regularidad de algunos FRB que parecen provenir de dentro La Vía Láctea podría verse como evidencia de inteligencia alienígena.
Sin embargo, la probabilidad de que estas señales sean enviadas por extraterrestres es bastante baja. Por un lado, los FRB no son una forma efectiva de enviar un mensaje. Como explicó la Dra. Maura McLaughlin, de la Universidad de West Virginia, que formó parte del primer descubrimiento de FRB, se necesita mucha energía para generar una señal que se propague a través de muchas frecuencias (que es una característica distintiva de los FRB).
Y si estas explosiones vinieran de fuera de nuestra galaxia, lo que ciertamente parece ser el caso, tendrían que ser increíblemente enérgicas para llegar tan lejos. Como el Dr. McLaughlin explicó a Space Magazine por correo electrónico:
“¡La cantidad total de energía requerida para producir un solo pulso FRB es tanta como la que produce el Sol en un mes! Aunque podríamos esperar que las civilizaciones extraterrestres envíen señales de corta duración, enviar una señal a través de los anchos de banda de radio muy amplios sobre los cuales se detectan los FRB requeriría una cantidad de energía increíblemente inmensa. Esperamos que las civilizaciones extraterrestres transmitan a través de un rango muy estrecho de frecuencias de radio, como una estación de radio en la Tierra.
Pero independientemente de si estas señales son de origen natural o extraterrestre, presentan algunas posibilidades bastante interesantes para la investigación astronómica y nuestro conocimiento del Universo. En el futuro, Scholz y su equipo esperan identificar la galaxia donde se originaron las explosiones de radio, y planean usar algunas técnicas recientemente desarrolladas en el proceso.
"A continuación, nos gustaría localizar la fuente de las explosiones para identificar la galaxia de la que provienen", dijo. “Esto nos permitirá conocer el entorno que rodea a la fuente. Para hacer esto, necesitamos usar radio interferometría para obtener una ubicación del cielo lo suficientemente precisa. Pero, para hacer esto, necesitamos detectar un estallido mientras miramos la fuente con una matriz de radiotelescopios de este tipo. Dado que la fuente no siempre estalla, tendremos que esperar hasta que detectemos una explosión mientras miramos con radio interferometría. Entonces, si somos pacientes, eventualmente deberíamos poder identificar la galaxia de donde provienen las explosiones ".
Al final, podemos encontrar que las ondas de radio rápidas son una ocurrencia más común de lo que pensábamos. Con toda probabilidad, están siendo emitidos regularmente por objetos estelares raros y poderosos, que solo hemos comenzado a notar. ¿En cuanto a la otra posibilidad? Bien, fueron no digo que sean extraterrestres, ¡pero estamos bastante seguros de que otros lo serán!
