Una vista de regreso a la duna de arena que había capturado a Opportunity. Crédito de la imagen: NASA / JPL. Click para agrandar.
Los ingenieros y gerentes de la misión Mars Exploration Rover de la NASA aplaudieron cuando las imágenes de la superficie marciana confirmaron que Opportunity escapó con éxito de una trampa de arena.
A unos 108 millones de millas de distancia, el equipo móvil del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, Pasadena, California, había trabajado diligentemente durante casi cinco semanas para sacar el vehículo móvil. La asistencia en carretera de larga distancia fue una operación minuciosa para liberar al vehículo de seis ruedas, que estaba atascado en la arena suave de una pequeña duna marciana.
"Después de un mes agotador de arduo trabajo, el equipo de rover está eufórico y aliviado al ver finalmente nuestras ruedas sobre la arena en lugar de estar medio enterradas en ella", dijo Jeffrey Biesiadecki, un ingeniero de movilidad de JPL.
La tracción fue difícil en la duna en forma de ondulación de polvo y arena arrastrada por el viento en la que Opportunity condujo el 26 de abril. En las semanas siguientes, el rover agitó 629 pies de rotaciones de ruedas antes de ganar suficiente tracción para realmente moverse tres pies. El equipo móvil dirigió las unidades en incrementos cautelosos desde el 13 de mayo hasta el sábado pasado.
“Hicimos pruebas cuidadosas de cómo sacar la Oportunidad de la arena. Luego seguimos pacientemente la estrategia desarrollada a partir de las pruebas, monitoreando cada paso del camino ”, dijo Biesiadecki. "Esperamos tener a Opportunity ocupado con un programa completo de exploración científica nuevamente en breve", agregó.
La siguiente tarea de Opportunity es examinar el sitio para proporcionar una mejor comprensión de lo que hace que esa onda sea diferente de las docenas de similares que el rover cruzó fácilmente. "Después de analizar esta área, podremos planificar una conducción más segura en el terreno que nos espera", dijo Jim Erickson, gerente de proyectos de rover de JPL.
Tanto Spirit como Opportunity han trabajado en duras condiciones marcianas mucho más tiempo de lo previsto. Han estado estudiando geología en lados opuestos de Marte durante más de un año de misiones extendidas desde que completaron con éxito sus misiones primarias de tres meses en abril de 2004.
"Lo primero que vamos a hacer es simplemente analizar detenidamente las cosas en las que estábamos atrapados", dijo el Dr. Steve Squyres de la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York. Es el investigador principal de los instrumentos científicos de los rovers de Marte. “Después de eso, comenzaremos un conjunto de movimientos cautelosos para llevarnos de nuevo hacia el sur. Sur es donde creemos que es la mejor ciencia, por lo que todavía es donde queremos ir ", agregó.
Poco después de aterrizar en enero de 2004, Opportunity encontró un lecho de roca en capas que presentaba evidencia geológica de un antiguo mar poco profundo. Spirit no encontró un lecho de roca extenso en capas hasta más de un año después, después de conducir más de dos millas y subir a una cadena de colinas conocidas como "Columbia Hills".
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
