El volcán más grande de la Tierra es Mauna Loa, ubicado en la Isla Grande de Hawai. Mauna Loa desciende otros 5 km hasta el fondo del mar, que ha sido empujado otros 8 km por la masa de Mauna Loa. Cuando sumas todo eso, la cumbre de Mauna Loa está a 17 km por encima de su base. Sin embargo, no es el volcán más alto de la Tierra, en realidad es 37 metros más corto que Mauna Kea.
La mitad de la isla de Hawai está compuesta por Mauna Loa, y representa el 85 por ciento de todas las demás islas hawaianas combinadas. Los científicos creen que Mauna Loa ha estado en erupción durante al menos 700,000 años, y puede haber emergido sobre el nivel del mar hace 400,000 años. Además, Mauna Loa es uno de los volcanes más activos del mundo que ha entrado en erupción 33 veces desde que comenzaron los registros detallados en 1843. Su erupción más reciente fue en 1984, y es casi seguro que volverá a erupcionar en el futuro cercano.
Al igual que con todos los volcanes hawaianos, Mauna Loa obtiene su magma del punto de acceso hawaiano. Esta es una cámara de magma que ha creado todas las islas del archipiélago hawaiano. El lento movimiento de la Placa del Pacífico ha creado una sucesión de islas volcánicas que se extienden miles de kilómetros a través del océano. La cercana Mauna Kea está inactiva, Mauna Loa está activa y la Kilauea más pequeña está en un estado de erupción casi constante.
Mauna Loa es un volcán en escudo. Esto significa que tiene flancos anchos y suavemente inclinados. La lava de basalto que brota de Mauna Loa y las otras islas hawaianas tiene una alta viscosidad y puede fluir por docenas de kilómetros. Las erupciones explosivas en los volcanes en escudo son raras. Los científicos han detectado una cámara de magma a unos 3 km debajo de la superficie de Mauna Loa, y cámaras más pequeñas debajo de las zonas de grietas en los flancos del volcán.
Hemos escrito muchos artículos sobre volcanes para la revista Space. Aquí hay un artículo sobre Kilauea, y aquí hay un artículo sobre Krakatoa.
¿Quieres más recursos en la Tierra? Aquí hay un enlace a la página de vuelos espaciales humanos de la NASA, y aquí está la Tierra visible de la NASA.
También hemos grabado un episodio de Astronomy Cast about Earth, como parte de nuestro recorrido por el Sistema Solar - Episodio 51: Earth.
