Imagine dos naves espaciales del tamaño de una caja de pañuelos que orbitan la Tierra.
Luego imagínelos comunicándose y usando un propulsor impulsado por agua para acercarse entre sí. Si puede hacer eso, entonces está al día en una de las actividades del Programa de Tecnología de Pequeñas Naves Espaciales (SSTP) de la NASA. Todo es parte del esfuerzo de la NASA para desarrollar pequeñas naves espaciales para servir a su exploración espacial, ciencia, operaciones espaciales y esfuerzos aeronáuticos.
Las dos naves espaciales son CubeSats, definidas como no mayores de 10 cm x 10 cm x 10 cm. Estaban en órbita alrededor de la Tierra, a unos 9 km (5,8 millas) uno del otro. Establecieron un enlace de comunicación por radio, luego uno de ellos emitió un comando al otro. El jefe le dijo al subordinado que disparara su propulsor y enfoque accionados por agua. (El agua se convierte en vapor y luego se usa para propulsar la nave espacial).
Este pequeño drama es parte del desarrollo de pequeñas naves espaciales que pueden hacer cosas de forma autónoma. En lugar de que las personas en el terreno den cada comando a los CubeSats, solo necesitan iniciar la secuencia, y la nave espacial hará el resto.
"Demostraciones como esta ayudarán a las tecnologías avanzadas que permitirán un uso mayor y más extendido de pequeñas naves espaciales dentro y más allá de la órbita terrestre", dijo Roger Hunter, gerente de programa del programa de Tecnología de Pequeñas Naves Espaciales, en un breve comunicado de prensa.
Este experimento fue diseñado con salvaguardas en su lugar. Hubo limitaciones estrictas en los tipos de instrucciones que una nave espacial podía enviar a otra. El objetivo del experimento era demostrar que un operador humano podía iniciar una secuencia, luego la nave espacial se ocuparía de los detalles. La nave espacial "jefe" solo podía emitir instrucciones autorizadas y planificadas previamente.
"El equipo de OCSD está muy contento de continuar demostrando nuevas capacidades técnicas como parte de esta misión extendida, más de 1,5 años después del despliegue", dijo Darren Rowen, director del Departamento de Satélites Pequeños de The Aerospace Corporation. "Es emocionante pensar en las posibilidades habilitadas con respecto al espacio profundo, organizando autónomamente enjambres de naves espaciales pequeñas".
Parece claro que la exploración futura del espacio y los cuerpos planetarios se enriquecerá con vehículos más autónomos. En este momento, MSL Curiosity de la NASA es el principal vehículo de exploración espacial. Pero funciona con instrucciones exquisitamente detalladas enviadas desde la Tierra. Es un modelo que ha servido bien a nuestras necesidades de exploración.
Pero en el futuro, las cosas cambiarán. Una plataforma como el MSL puede ser más una nave nodriza para la exploración. Imagine un enjambre de drones que llaman a una base estacionaria de plataforma científica estacionaria. Se les da un conjunto general de instrucciones sobre qué explorar, y se organizan según instrucciones y algoritmos previamente autorizados que los ayudan a alcanzar sus objetivos.
Creo que todos sabemos que hacia allí nos dirigimos, con la IA como un foco de desarrollo.
Esa es la visión, pero esta misión se trata de pequeños pasos.
Esta misión es parte de la misión de Comunicaciones Ópticas y Demostración de Sensor (OCSD) de la NASA. Es el tipo de trabajo fundamental que se debe hacer antes de que nuestras visionarias fantasías de exploración de enjambres de IA puedan hacerse realidad.
Es el segundo paso en una serie de misiones meticulosamente diseñadas. La primera misión OCSD se lanzó en 2015. Fue una misión de reducción de riesgos diseñada para calibrar y ajustar estas dos naves espaciales, la nave espacial OCSD-B y OCSD-C.
Todos son parte del programa de Tecnología de Pequeñas Naves Espaciales de la NASA dentro de la Dirección de Misión de Tecnología Espacial de la agencia. El SSTP se gestiona desde el Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, California.
Debido a que estamos alimentados por una dieta constante de películas e ideas futuristas de ciencia ficción, esta instancia de dos naves espaciales que emiten instrucciones de forma autónoma y luego disparan propulsores para cerrar la distancia puede parecer casi pintoresca. Pero no lo es.
Este es el tipo de trabajo de desarrollo detallado, paso a paso, que debe hacerse si nuestras futuras aspiraciones de exploración espacial van a funcionar.
Y todo está sucediendo en órbita, ahora mismo.
