Para que quede claro en tu mente: los cometas son bolas de nieve sucias, los asteroides son rocas. Los científicos que estudian el polvo cometario recogido por la nave espacial Stardust de la NASA, y están descubriendo que es sorprendentemente parecido a un asteroide.
Cuando Stardust voló más allá del cometa Wild 2 en 2006, los científicos sabían que recogerían materiales creados con la formación misma del sistema solar. Pero no pensaron que el polvo de Wild 2 se parecería más a los meteoritos que al antiguo cometa inalterado.
Se cree que los cometas contienen grandes cantidades de material primitivo en el Sistema Solar. Tanto los antiguos hielos que se formaron a partir del disco estelar, como también la lluvia de material interestelar que cae en el Sistema Solar.
Según los investigadores del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, las partículas que se desprendieron de Wild 2 se formaron muy cerca del Sol cuando era joven. Habían sido horneados y destruidos por la intensa radiación ultravioleta de una estrella recién formada. Además, no encontraron el tipo de materiales y helados primordiales que deberían haber estado presentes en un antiguo cometa como Wild 2.
"El material es mucho menos primitivo y más alterado que los materiales que hemos reunido a través de la captura a gran altitud en nuestra propia estratosfera de una variedad de cometas", dijo Hope Ishii de LLNL, autor principal de la investigación que aparece en la edición del 25 de enero de el periódico, Ciencias. "En general, las muestras se ven más asteroides que cometarias".
Pero Wild 2 es claramente un cometa y no un asteroide. Tiene cola; ¿Qué podría ser más parecido a un cometa? Es un recordatorio de que no hay una línea claramente definida entre los dos objetos, hay un continuo entre ellos.
Los investigadores esperaban ver minerales muy específicos en las muestras de Stardust que deberían provenir de los cometas: vidrio con metal incrustado y sulfuros, y bigotes en forma de astillas del enstatita de silicato de cristalina. Encontraron una sola muestra de enstatite en sus muestras y se orientó de manera incorrecta.
Se encontraron minerales similares, pero los investigadores se dieron cuenta de que estaban siendo creados cuando las partículas del cometa se estrellaron contra el colector Stardust. Pudieron recrear este proceso en el laboratorio.
Para futuros estudios, los investigadores esperan obtener materiales de grano más grande, llamados micro-rocas. Estos sufrirían menos alteraciones por el impacto con los colectores Stardust.
Fuente original: Comunicado de prensa de LLNL
