Concepto artístico de Ebb and Flow, las dos naves espaciales GRAIL en órbita de la Luna. Crédito: NASA
El telescopio espacial Herschel está programado para ser dado de baja el próximo mes de marzo, ya que el suministro de helio criogénico del observatorio se agotará. Una idea para "deshacerse" de la nave espacial era hacer que impactara en la Luna, a la la misión LCROSS que se estrelló contra la Luna en 2009, y patearía volátiles en uno de los polos lunares para su observación por otra nave espacial, como el Orbitador de Reconocimiento Lunar. Sin embargo, esa idea ha sido rechazada a favor de estacionar a Herschel en una órbita heliocéntrica. Pero no se decepcione si esperaba un poco de fuegos artificiales lunares. Pronto habrá un evento de doble cañón ya que la nave espacial gemela GRAIL impactará la superficie de la luna el 17 de diciembre de 2012.
La NASA proporcionará más información sobre los impactos de las naves espaciales GRAIL en una sesión informativa el jueves, pero el equipo de Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL) dijo la semana pasada que todavía estaban formulando ideas para el escenario de impacto y estudiando la posibilidad de apuntar los bloqueos por lo que están dentro del campo de visión de los instrumentos en LRO. Las dos naves espaciales se están quedando sin combustible: la investigadora principal Maria Zuber dijo que tienen que hacer tres maniobras todos los días para evitar que la nave espacial se estrelle contra la Luna por su cuenta, y a principios de este año el dúo fue bajado de su órbita de misión principal de 55 kilómetros por encima de la Luna a 23 km, y esta semana se redujeron a 11 km para permitir datos de mayor resolución.
Las dos naves espaciales han estado proporcionando detalles sin precedentes sobre la estructura interna de la Luna mientras se envían señales de radio entre sí y monitorean cualquier cambio en la distancia entre los dos mientras rodean la Luna. Se han medido cambios tan pequeños como 50 nanómetros por segundo, y la semana pasada el equipo detalló cómo pudieron crear el mapa de gravedad más detallado de la Luna, así como también determinar que la corteza interna de la Luna está casi pulverizada.
Proporcionaremos más información sobre los impactos de GRAIL cuando esté disponible, pero los detalles preliminares son que los impactos tendrán lugar el 17 de diciembre a las 19:28 UTC (2:28 p.m.EST).
El impacto de LCROSS (Satélite de observación y detección de cráteres lunares) confirmó la presencia de hielo de agua y una serie de volátiles en un cráter permanentemente sombreado en el Polo Sur de la Luna, y se espera que GRAIL sea el objetivo de observaciones similares.
Concepto artístico de Herschel en el punto de libración L2 a un millón de millas de la Tierra. Crédito: ESA
El equipo de Herschel había dicho a principios de este año que debido a que el refrigerante de helio superfluido criogénico se está agotando, y la nave espacial debe estar a temperaturas tan bajas como 0.3 Kelvin, o menos 459 grados Fahrenheit para hacer sus observaciones, una idea de deshacerse de la nave espacial sería impactarla en la Luna. Esta semana, publicaron en el sitio web de Herschel que ‘la opción de impacto lunar es factible, pero conlleva un costo adicional además del de la opción de órbita heliocéntrica. El Ejecutivo de la ESA ha decidido que la nave espacial Herschel estará "estacionada" indefinidamente en órbita heliocéntrica ".
La órbita de halo grande operacional de Herschel alrededor de L2 es inestable, por lo que la órbita necesita un "mantenimiento" regular y, en consecuencia, después del final del helio (esperado en marzo de 2013), la nave espacial deberá "estacionarse" en otro lugar sin necesidad de mantenimiento de la órbita.
El miembro del equipo de Herschel, Chris North, le dijo a Space Magazine que los operadores de la misión necesitaban realizar algunas pruebas de ingeniería para determinar si el impacto de la Luna era factible. "Básicamente se lo entregan a los ingenieros que hacen cosas que se consideran demasiado arriesgadas durante la misión científica misma, p. ¡Pon a prueba el control de actitud hasta el límite para ver qué puede soportar! Norte dijo por correo electrónico. Agregó que la mayoría de las personas con las que había hablado eran todas por el impacto, ya que "se apaga en un resplandor de gloria".
Pero, sorprendentemente, los costos del impacto son mayores que dejarlo en una órbita de estacionamiento durante unos cientos de años. Es posible que tenga que mantener su órbita nuevamente en el futuro, ya que algunas estimaciones indican que podría impactar la Tierra en algún momento en varios cientos de años.
Y para cualquiera que esté preocupado de que un impacto lunar de la nave espacial GRAIL "lastime" a la Luna, una mirada a la Luna muestra que ha sido golpeada en el pasado y continúa siendo impactada por asteroides y meteoritos, sin ningún efecto adverso en su órbita. .
Como dijo el investigador principal de LCROSS, Tony Colaprete, sobre el impacto de LCROSS: "Lo que estamos haciendo con la Luna es algo que ocurre naturalmente cuatro veces al mes en la Luna, ya sea que estemos allí o no. La diferencia con LCROSS es que está específicamente dirigido a un determinado lugar, el cráter Cabeus ”, y que las leyes de la física significan que habrá una perturbación minúscula.
A pesar de que se esperaba que la etapa del cohete Centauro que golpeó la Luna levantara unas 350 toneladas de regolito lunar, "el impacto tiene aproximadamente 1 millón de veces menos influencia en la Luna que la pestaña de un pasajero que cae al piso de un avión 747 durante el vuelo, "Dijo Colaprete.
Las dos naves espaciales GRAIL son del tamaño de las lavadoras, mucho más pequeñas que el cohete Centaur, por lo que tendrán menos impacto.
