WALLOPS ISLAND, Va. - Un cohete Orbital ATK Antares atravesó las nubes en el cielo antes del amanecer sobre Virginia esta mañana (21 de mayo) con un deslumbrante lanzamiento antes del amanecer para entregar más de 3 toneladas de suministros vitales a la Estación Espacial Internacional.
El cohete Antares lanzó un buque de carga Cygnus sin tripulación a las 4:44 a.m.EDT (0844 GMT) desde el Pad-0A de la Instalación de Vuelo Wallops de la NASA aquí, y alcanzó con éxito la órbita 9 minutos después. Se espera que el Cygnus, también construido por Orbital ATK, llegue a la estación espacial el jueves (24 de mayo).
"La nave espacial más nueva de la Tierra se lanzó esta mañana en una columna de fuego y rugido", dijo a periodistas Kirk Shireman, gerente del programa de la estación espacial de la NASA, después del exitoso despegue. "Solo un lanzamiento sobresaliente y sobresaliente". [Ver fotos del lanzamiento del vehículo Cygnus al espacio]
Debido a su horario anterior al amanecer, se esperaba que el lanzamiento del lunes fuera visible para millones de espectadores a lo largo de la costa este de los EE. UU. El lanzamiento originalmente estaba programado para despegar el domingo, y se espera que más de 2,000 personas solo en el Centro de Visitantes de la Instalación de Vuelo Wallops de la NASA, dijeron funcionarios de la NASA. NASA y Orbital ATK se retrasaron hasta el lunes debido al mal tiempo y la necesidad de controles adicionales de cohetes.
El lunes por la mañana (un día escolar) ese número se redujo a unos 700 espectadores en el Centro de Visitantes, y se espera que más personas vean desde sitios alrededor del área, dijo el vocero de Wallops, Keith Kohler, a Space.com. Uno de esos espectadores fue el nuevo administrador de la NASA, Jim Bridenstine, quien asistió al lanzamiento en persona, según la NASA.
Cygnus de Orbital ATK está lleno de 7,385 libras. (3.350 kilogramos) de experimentos, ropa, alimentos y otros suministros para los seis miembros de la tripulación de la Expedición 55 que actualmente viven a bordo de la Estación Espacial Internacional.
Ese equipo incluye el Laboratorio Cold Atom, un experimento construido por científicos para crear el lugar más frío del universo utilizando láseres, así como un experimento de crecimiento de plantas de circuito cerrado, un sextante para estudios de navegación y una serie de cubesats que se desplegarán. en órbita tanto desde la estación como desde el propio Cygnus una vez que sale del laboratorio en órbita.
"Lo que también es importante es que traerá a casa casi 3 toneladas de carga de la estación espacial", dijo Shireman ayer.
La nave espacial Cygnus es un vehículo desechable diseñado para quemarse intencionalmente en la atmósfera de la Tierra al final de su misión. Antes de abandonar la estación espacial, se llenará con toneladas de basura y otros artículos innecesarios para su eliminación, de acuerdo con su perfil de misión. Orbital ATK nombró a este Cygnus el S.S. J.R. Thompson en honor a J.R. Thompson, un ex director de la NASA y ejecutivo de Orbital ATK que murió en noviembre pasado.
"En un grato recuerdo [del homónimo de la nave espacial Cygnus, ejecutivo aeroespacial] Sr. Thompson, le deseamos a Cygnus un buen viaje en el resto de su viaje a la Estación Espacial Internacional", dijo un portavoz de Mission Control después de anunciar que la nave espacial había alcanzado orbita.
El lanzamiento del lunes marcó la novena misión de entrega de carga para la NASA del Orbital ATK con sede en Dulles, Virginia, bajo un contrato de $ 2.9 mil millones para 11 de tales misiones en total. Fue la séptima misión de carga Orbital ATK utilizar el cohete Antares Orbital ATK de la compañía. Las otras dos misiones se lanzaron en cohetes Atlas V construidos por United Launch Alliance, una asociación de Boeing y Lockheed Martin.
Orbital ATK es una de las dos compañías que actualmente transportan carga a la Estación Espacial Internacional para la NASA. El otro es SpaceX, que se espera que vuele 20 vuelos de entrega para la NASA como parte de un contrato valorado en poco más de $ 3 mil millones. SpaceX ha volado 14 de esas misiones hasta ahora utilizando sus cohetes Falcon 9 y su nave espacial Dragon.
La NASA también eligió a Orbital ATK, SpaceX y otra compañía, Sierra Nevada Corp., para una nueva ronda de contratos de entrega de carga bajo su programa Commercial Resupply Services 2. Sierra Nevada utilizará sus aviones espaciales Dream Chaser sin tripulación y sus cohetes Atlas V para realizar sus entregas.
Nota del editor: Visite Space.com el jueves para obtener la cobertura de acoplamiento completa de la misión Cygnus OA-9. Esta historia, publicada originalmente a las 4:58 a.m.EDT, se actualizó a las 7:46 a.m.EDT para incluir comentarios de la conferencia de prensa posterior al lanzamiento de la NASA. También se actualizó para incluir estimaciones finales de multitudes en el Centro de Visitantes de la Instalación de Vuelo Wallops de la NASA.
