Con casi dos tercios de su viaje completo, la nave espacial New Horizons todavía está viva y bien. Sin embargo, la verdadera "llamada de atención" puede ser cuando llega al complicado sistema de Plutón. ¡Cuidado con esa roca!
A medida que se descubren más y más lunas alrededor de Plutón, mayor es la probabilidad de que una de ellas, o los escombros que las rodean, puedan impactar la delicada sonda. Con P4 descubierto hace unos pocos meses, los científicos comienzan a preguntarse cuántos más hay allí, que son demasiado pequeños y débiles para ser vistos.
El investigador principal de New Horizons, Alan Stern, dice: "Aún más preocupante que la posibilidad de muchas lunas pequeñas es la preocupación de que estas lunas generen anillos de escombros, o incluso nubes de escombros en 3-D alrededor de Plutón que podrían representar un peligro de impacto para New Horizons como vuela a través del sistema a alta velocidad. Después de todo, a nuestra velocidad de sobrevuelo de 14 kilómetros por segundo, incluso las partículas de menos de un miligramo pueden penetrar nuestras mantas de micrometeoroides y causar mucho daño a la electrónica, las líneas de combustible y los sensores ".
Para permitir la investigación de lo que podría ser un posible problema, el equipo de New Horizons reunió a unos 20 de los expertos mundiales en sistemas de anillos, dinámica orbital y técnicas de observación astronómica de vanguardia para buscar pequeños satélites y anillos en Plutón distante. . Durante un taller de dos días, el grupo analizó y volvió a analizar todos los escenarios posibles, incluidos todos los peligros que podría causar una luna pequeña y un sistema cubierto de escombros.
“Encontramos una posibilidad plausible de que New Horizons pueda enfrentar un peligro real de un impacto mortal; y que para mitigar ese peligro, necesitamos emprender dos clases amplias de trabajo ". dijo Stern. “Primero, debemos mirar más detenidamente el sistema de Plutón para detectar satélites y anillos aún no descubiertos. Las mejores herramientas para esto serán el Telescopio Espacial Hubble, algunos telescopios terrestres muy grandes, telescopios que pueden hacer observaciones de ocultación estelares del espacio entre Plutón y Caronte, donde actualmente se apunta New Horizons, y observaciones térmicas del sistema por el conjunto de radiotelescopios de ALMA acaba de ponerse en servicio ".
El siguiente paso es planificar: planificar una posible ruta más segura a través del sistema de Plutón en caso de que las observaciones confirmen los riesgos de navegación. Los estudios presentados en el Taller de Riesgos de Encuentro muestran que una buena "trayectoria de rescate seguro" (o SHBOT) podría diseñarse para apuntar a un punto de enfoque de aproximación más cercana a unos 10.000 kilómetros más allá de la trayectoria de la misión nominal. En este caso, se trataría de apuntar más hacia la órbita de Charon, donde la luna misma ha despejado un camino. Sin embargo, incluso a 180 grados de distancia en el enfoque más cercano puede no ser suficiente. Siempre existe la posibilidad de un campo de escombros, uno que no sigue a un avión, pero ha creado un toro. En este caso, el material podría navegar a velocidades de hasta 1-2 kilómetros por segundo. Suficiente para aniquilar instrumentos delicados.
"La cuestión de si el sistema de Plutón podría ser peligroso para New Horizons permanece abierto, pero estudiaremos mucho durante el próximo año, con todo, desde modelos de computadora hasta grandes telescopios terrestres y hasta el Hubble". concluye Stern. "Informaré sobre los resultados a medida que los obtengamos, pero no nos perdemos que existe una cierta ironía de que el mismo objeto de nuestro interés y afecto científico desde hace mucho tiempo pueda, después de tantos años de trabajo alcanzarla, resultan ser menos hospitalarios que otros planetas. Ya veremos."
Fuente original de la historia: New Horizons News.
