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La masa de la Vía Láctea depende de lo que consideres que significa esta pregunta. Si solo está hablando de la parte visible de la Vía Láctea, todas las estrellas, el gas y el polvo que componen el disco, entonces la masa de la Vía Láctea es entre 200 y 600 mil millones de veces la del Sol. Sin embargo, no podemos simplemente poner la Vía Láctea en una báscula de baño para obtener este número. Este número se alcanza contando el número de estrellas en la galaxia y suponiendo que su masa sea aproximadamente la del Sol. La masa varía según dónde se defina el borde de la Vía Láctea.
Pero hay otra forma de verificar el peso de la Vía Láctea: midiendo la velocidad con la que las estrellas giran alrededor del disco, se puede determinar la masa del disco. En otras palabras, cuanto más pesada sea la Vía Láctea, mayor será el efecto que tendrá la gravedad en la rotación, y más rápido se moverán las estrellas a través del disco. Este número llega a ser un enorme 1-2 trillón veces la masa del sol! La estimación más reciente de un estudio que utiliza información del Sloan Digital Sky Survey que mide la velocidad de más de 2.400 estrellas pone la masa de la Vía Láctea y su halo en 1 billón de masas solares. Aunque los astrónomos no usan kilogramos al medir objetos tan grandes como el Sol o las galaxias, la Vía Láctea y su halo serían aproximadamente 6 x 10 ^ 42 kilogramos.
¿Dónde está todo este asunto, si no en las estrellas? Como con muchos misterios contemporáneos en astronomía, la respuesta es la materia oscura. Se cree que la Vía Láctea alberga un halo de materia oscura, materia que no se puede detectar excepto a través de su influencia gravitacional, que constituye aproximadamente el 80-90% de su masa. Así es, la masa de la Vía Láctea que se puede ver (a través de rayos X, infrarrojos, etc.) representa solo alrededor del 10-20% de su masa. Este halo puede extenderse hasta 300,000 años luz del centro galáctico.
Para obtener más información sobre la Vía Láctea, puede consultar el Episodio 99 de Astronomy Cast, visite el resto de nuestra sección aquí en la Guía del espacio, o Swinburne Astronomy Online.
Fuente:
Sloan Digital Sky Survey
