Resulta que la estrella TRAPPIST-1 puede ser un terrible anfitrión para los planetas TRAPPIST anunciados en febrero.
La estrella TRAPPIST-1, una Enana Roja, y sus 7 planetas causaron un gran revuelo en febrero cuando se descubrió que 3 de los planetas rocosos están en la zona habitable. Pero ahora están llegando más datos que sugieren que la estrella TRAPPIST-1 es demasiado volátil para que exista vida en sus planetas.
Las enanas rojas son mucho más tenues que nuestro Sol, pero también duran mucho más. Sus vidas se miden en billones de años, no billones. Sus largas vidas los convierten en objetivos intrigantes en la búsqueda de mundos habitables. Pero algunos tipos de estrellas enanas rojas pueden ser bastante inestables cuando se trata de su magnetismo y su llamarada.
Un nuevo estudio analizó los datos fotométricos en TRAPPIST-1 que obtuvo la misión K2. El estudio, que es del Observatorio Konkoly y fue dirigido por el astrónomo Krisztián Vida, sugiere que TRAPPIST-1 se enciende con demasiada frecuencia y demasiado poder para permitir que se forme vida en sus planetas.
El estudio identificó 42 eventos de llamarada fuerte en 80 días de observación, de los cuales 5 fueron de pico múltiple. El tiempo promedio entre brotes fue de solo 28 horas. Estas erupciones son causadas por el magnetismo estelar, que hace que la estrella libere repentinamente mucha energía. Esta energía está principalmente en el rango de rayos X o UV, aunque la más fuerte se puede ver en la luz blanca.
Si bien es cierto que nuestro Sol puede estallar, las cosas son muy diferentes en el sistema TRAPPIST. Los planetas de ese sistema están más cerca de su estrella que la Tierra del Sol. La llamarada más poderosa observada en estos datos se correlaciona con la llamarada más poderosa observada en nuestro Sol: el llamado Evento Carrington. El Evento Carrington ocurrió en 1859. Fue una tormenta solar enormemente poderosa, en la cual una eyección de masa coronal golpeó la magnetosfera de la Tierra. , causando auroras tan al sur como el Caribe. Causó el caos en los sistemas telegráficos de todo el mundo, y algunos operadores de telégrafos recibieron descargas eléctricas.
La Tierra sobrevivió al Evento Carrington, pero las cosas serían muy diferentes en los mundos TRAPPIST. Esos planetas están mucho más cerca de su Sol, y los autores de este estudio concluyen que tormentas como el Evento Carrington no son incidentes aislados en TRAPPIST-1. Ocurren con tanta frecuencia que destruirían cualquier estabilidad en la atmósfera, haciendo extremadamente difícil el desarrollo de la vida. De hecho, el estudio sugiere que las tormentas TRAPPIST-1 podrían ser cientos o miles de veces más poderosas que las tormentas que golpean la Tierra.
Un estudio de 2016 muestra que estas erupciones causarían grandes perturbaciones en la composición química de la atmósfera de los planetas sometidos a ellas. Los modelos en ese estudio sugieren que podría tomar 30,000 años para que una atmósfera se recupere de una de estas poderosas erupciones. Pero con las bengalas que suceden cada 28 horas en TRAPPIST-1, los planetas habitables pueden estar condenados.
El campo magnético de la Tierra nos ayuda a protegernos de los estallidos del Sol, pero es dudoso que los planetas TRAPPIST tengan la misma protección. Este estudio sugiere que los planetas como los del sistema TRAPPIST necesitarían magnetosferas de decenas a cientos de Gauss, mientras que la magnetosfera de la Tierra es de solo 0,5 Gauss. ¿Cómo podrían los planetas TRAPPIST producir una magnetosfera lo suficientemente poderosa como para proteger su atmósfera?
No se ve bien para los planetas TRAPPIST. Las tormentas solares que azotan estos mundos son probablemente demasiado poderosas. Incluso sin estas tormentas, hay otras cosas que pueden hacer que estos planetas sean inhabitables. Siguen siendo un objetivo intrigante para estudios posteriores. El telescopio espacial James Webb debería ser capaz de caracterizar la atmósfera, en su caso, alrededor de estos planetas.
Simplemente no se decepcione si James Webb confirma lo que este estudio nos dice: el sistema TRAPPIST es una agrupación de planetas muerta, sin vida, alrededor de una estrella que no puede dejar de destellar.
