El Telescopio Solar Daniel K. Inouye del Observatorio Solar Nacional en Maui en Hawai está programado para comenzar a operar este verano.
(Imagen: © NSO / AURA / NSF)
Este verano, el telescopio solar más poderoso jamás construido debería hacer sus primeras observaciones de nuestro sol, pero la emoción no es solo para los científicos, cree el equipo del telescopio.
En cambio, el Observatorio Solar Nacional, que está construyendo el nuevo Telescopio Solar Daniel K. Inouye, quiere asegurarse de que los estudiantes de secundaria que viven cerca del telescopio, en la isla hawaiana de Maui, obtengan tanto del nuevo instrumento como científicos de todo el mundo lo harán. Así es como surgió un plan de estudios de ciencias llamado Journey to the Sun. Su objetivo es hacer que la ciencia solar en particular y la astronomía en general sean interesantes y relevantes para los estudiantes que crecen en Maui.
"Tenemos un interés personal en apoyar a los estudiantes locales interesados en la astronomía", dijo Claire Raftery, jefa de educación y divulgación en el Observatorio Nacional Solar, a Space.com el mes pasado en la conferencia anual de la Unión Geofísica Americana. "Tenemos este gran recurso ... va a ser un gran paso adelante, y queremos ver a los estudiantes entrar a los trabajos en este telescopio". [¿Qué hay dentro del sol? Un recorrido estelar desde adentro hacia afuera]
La nueva instalación se está construyendo en Maui porque, encaramado en el volcán llamado Haleakalā, el telescopio escapará de casi todos los efectos del polvo y la turbulencia que pueden interferir con las observaciones de la tenue atmósfera exterior del sol, llamada corona.
Y el telescopio en sí es de vanguardia. "Algunas de las especificaciones que han tenido que construir, me sorprenden de forma regular", dijo Raftery, comparando el instrumento con una obra de arte. "Las hazañas de ingeniería que se han introducido en esto son realmente bastante magistrales".
Tomemos, por ejemplo, el espejo de 13 pies (4 metros) de ancho y tan liso que si se explotara para cruzar los Estados Unidos continentales, la protuberancia más grande en su superficie sería más corta que un centavo de ancho, dijo Raftery. Luego, todo el instrumento se monta en una plataforma giratoria masiva que asegura que el telescopio mantendrá el ritmo de la rotación aparente del sol durante su viaje a través del cielo, permitiendo imágenes más nítidas.
Pero incluso el mejor telescopio no vale mucho sin científicos para usarlo, y ahí es donde entra el plan de estudios de la escuela intermedia. El Observatorio Nacional Solar reunió un conjunto de seis planes de lecciones que exploran astronomía y ciencias solares, invitó a maestros locales a un profesional -desarrollo taller. También enviaron a los maestros a casa con telescopios solares para compartir la vista con sus alumnos, gracias al músico Sting. (Expresó un documental sobre el telescopio y decidió donar su tarifa de narración).
A medida que el observatorio adaptó los materiales para construir el plan de estudios, el equipo tuvo cuidado de destacar la larga historia de la astronomía en Hawai. "Solo tratamos de hacer que sea más local y relevante para ellos", dijo Tishanna Ben, especialista en educación y alcance público en el Observatorio Nacional Solar, sobre el proyecto. Eso incluyó centrar el primer plan de lección sobre astronomía en la historia y cultura hawaianas.
Kathryn Young enseña astronomía como electiva para estudiantes de secundaria en la Escuela Intermedia Samuel Enoka Kalama, cerca de las instalaciones, y utilizó el plan de estudios a principios de este año escolar. "Es realmente bueno enseñar aquí, absolutamente, con todos nuestros lazos con la astronomía", dijo Young a Space.com, llamando a los buscadores de Hawai que primero llegaron a las islas y navegaron por las estrellas "los principales astrónomos de la época".
Young dijo que las conexiones locales con el cielo aún tienen poder con sus estudiantes, quienes disfrutaron especialmente aprendiendo sobre las constelaciones. Los estudiantes aprendieron a navegar por puntos de referencia celestiales como la Cruz del Sur, y aprendieron cómo diferentes culturas han visto constelaciones como Escorpio, cuya cola los hawaianos llamaron el anzuelo de Maui.
Y a diferencia de los estudiantes en algunos lugares, su clase puede ver un cielo lleno de estrellas. "Es sorprendente porque hay muchos lugares aquí en Maui sin contaminación lumínica", dijo Young. "Les digo a los niños: 'Ustedes son tan afortunados'" [Fotos de sol favoritas de los científicos del Observatorio de Dinámica Solar (Galería)]
En lecciones posteriores, el plan de estudios se enfoca en el sol mismo, explicando temas como el espectro electromagnético y cómo se forman las estrellas. "Realmente me gustó toda la lección sobre el sol, fue muy divertida y educativa. Aprendí mucho", dijo a Space.com Saralana Zender, estudiante de octavo grado en la clase de astronomía de Young. Pero lo que realmente le llamó la atención, dijo, fue mirar a través del telescopio solar. "Creo que incluso vimos un poco de prominencia [un bucle de plasma que se estira del sol]. Fue realmente genial".
Los representantes del Observatorio Solar Nacional dijeron que esperan que niños como Saralana y sus compañeros de clase se crucen nuevamente con el telescopio algún día, como adultos, allí para trabajar en una instalación científica de primer nivel. La organización espera que una vez que el nuevo telescopio solar esté operativo, será tan conocido como los telescopios encontrados en una isla más al sur, en la cima de Mauna Kea. "Lo que nos encantaría que suceda es que [en el futuro], Maui es para la astronomía solar lo que la Isla Grande es para la astronomía nocturna", dijo Raftery.
Esa es una asociación complicada en Hawai, donde estas montañas son lugares sagrados. La búsqueda de los científicos para construir el telescopio de treinta metros en Mauna Kea encontró años de protestas y batallas legales. Raftery y Ben también han tenido que navegar por las tensiones en Maui. "Entiendo de dónde vienen", dijo Ben, mencionando las conversaciones que escuchó mientras crecía en Hawai sobre paisajes sagrados y su apropiación por parte de extraños.
Ambos simpatizan profundamente con quienes se oponen al telescopio, por lo que la pareja se centra en construir relaciones reales con los vecinos del telescopio. Ben dijo que espera que la comunidad de astronomía pueda hacer más para reconocer que "ambas partes son válidas y que las personas que se oponen lo hacen por sus propios motivos personales y válidos".
Pero muchos vecinos que no se oponen al telescopio lo ven como una oportunidad para sus hijos y sus comunidades, dijo Raftery. Y es por eso que el próximo objetivo de la pareja para el programa es traducir el plan de estudios al hawaiano, abrirlo a las escuelas de inmersión como otro paso para conectar una fuente astronómica en la isla con los estudiantes que crecen cerca.
"Nos gusta encender pequeños fuegos en los corazones científicos de estos niños", dijo Young.
