Seattle, enero de 2003. Su evidencia, un leve rastro de estrellas en la cercana galaxia de Andrómeda, que se cree que es un vasto rastro de escombros de una antigua fusión de Andrómeda con otra galaxia más pequeña. Este proceso, conocido como canibalismo galáctico, es un proceso mediante el cual una gran galaxia, a través de interacciones gravitatorias de marea con una galaxia compañera, se fusiona con esa compañera, dando como resultado una galaxia más grande.
El resultado más común de este proceso es una galaxia irregular de una forma u otra, aunque también pueden resultar galaxias elípticas. Se han observado varios ejemplos de esto con la ayuda del telescopio Hubble, que incluyen la galaxia Whirlpool, las galaxias de los ratones y las galaxias de las antenas, todas las cuales parecen estar en una fase u otra de fusión y canibalización. Sin embargo, este proceso no debe confundirse con la colisión galáctica, que es un proceso similar en el que las galaxias colisionan, pero conservan gran parte de su forma original. En estos casos, es responsable un menor grado de impulso o una considerable discrepancia en el tamaño de las dos galaxias. En el primer caso, las galaxias dejan de moverse después de fusionarse porque no tienen más impulso de sobra; en el último, la forma de las galaxias más grandes supera a la más pequeña y parece ser poco en el camino del cambio.
Todo esto es consistente con los modelos jerárquicos más actuales de formación de galaxias utilizados por la NASA, otras agencias espaciales y astrónomos. En este modelo, se cree que las galaxias crecen al ingerir galaxias enanas más pequeñas y los minihalos de materia oscura que las envuelven. En el proceso, algunas de estas galaxias enanas son trituradas por las fuerzas de marea gravitacionales cuando viajan demasiado cerca del centro del enorme halo de la galaxia "anfitriona". Esto, a su vez, deja atrás corrientes de estrellas, reliquias del evento original y una de las principales pruebas de esta teoría. También se ha sugerido que el canibalismo galáctico está ocurriendo actualmente entre la Vía Láctea y las Grandes y Pequeñas Nubes de Magallanes que existen más allá de sus fronteras. Las corrientes de hidrógeno atraído por la gravedad que se arquean desde estas galaxias enanas hacia la Vía Láctea se toman como evidencia de esta teoría.
A pesar de lo interesantes que son todos estos hallazgos, ¡no son un buen augurio para quienes llamamos a la galaxia Vía Láctea, o cualquier otra galaxia, hogar! Dada nuestra proximidad a la Galaxia de Andrómeda y su tamaño, la galaxia más grande del Grupo Local, que cuenta con más de un billón de estrellas a nuestro miserable medio billón, es probable que nuestra galaxia algún día choque con ella. Dada la magnitud de las fuerzas gravitatorias de marea involucradas, ¡este proceso podría resultar desastroso para todas y cada una de las formas de vida y planetas que actualmente lo ocupan!
Hemos escrito muchos artículos sobre canibalismo galáctico para la revista Space. Aquí hay un artículo sobre galaxias antiguas que se alimentan de gas, y aquí hay un artículo sobre un artículo, Los fantasmas galácticos persiguen a sus asesinos.
Si desea obtener más información sobre galaxias, consulte los Comunicados de prensa de Hubblesite sobre Galaxias, y aquí está la Página de Ciencias de la NASA sobre Galaxias.
También hemos grabado un episodio de Astronomy Cast sobre galaxias. Escucha aquí, Episodio 97: Galaxias.
Fuentes:
http://en.wikipedia.org/wiki/Interacting_galaxy
http://en.wikipedia.org/wiki/Andromeda_Galaxy
http://www1.ucsc.edu/currents/02-03/01-13/debris.html
http://blogs.physicstoday.org/update/2009/10/galactic-cannibalism.html
http://news.discovery.com/space/hubble-spiesz-aftermath-of-galactic-cannibalism.html
