Los buzos que excavaron una cueva submarina en México descubrieron los huesos de comedores de carne gigantes que vivieron allí durante la última edad de hielo, informó un nuevo estudio.
El hallazgo es notable porque pocos restos de animales antiguos sobreviven en el clima cálido y tropical de México. Pero estas bestias antiguas, el oso de cara corta (Arctotherium wingei) y el lobo Protocyon troglodytes, cayeron a la muerte en una cueva profunda, que se inundó poco después. Como resultado, sus huesos fueron preservados en perfectas condiciones, dijeron los investigadores.
Ambas especies estaban lejos de lo que los científicos habían considerado los hogares de los animales. Anteriormente, las criaturas eran conocidas solo de América del Sur. Este hallazgo muestra que también vivían mucho más al norte, o más de 1,200 millas (2,000 kilómetros) de distancia de su hábitat conocido, aproximadamente la distancia de Boston a Miami.
Los buzos encontraron los huesos de los animales en Hoyo Negro, un pozo completamente sumergido dentro del sistema de cuevas Sac Actun en el este de la península de Yucatán. Hoyo Negro es famoso por sus antiguos restos humanos; En 2007, los buzos encontraron el cráneo y los huesos de una adolescente que vivió hace unos 12,000 a 13,000 años.
Los huesos de la niña, así como los de los animales, incluidos tapires, gatos con dientes de sable, pumas, parientes de elefantes conocidos como gomfoteras, osos y cánidos, estaban bien conservados. Esto se debe a que el aumento del nivel del mar al final de la última edad de hielo inundó las cuevas, convirtiéndolas en un ambiente con poco oxígeno que era favorable para la preservación de los huesos, dijo el paleontólogo principal del estudio, Blaine Schubert, director ejecutivo del Centro de Excelencia en Paleontología en East Universidad de estado de Tennessee.
Sin embargo, debido a que gran parte de la atención prestada a los huesos de Hoyo Negro se centró en los restos de la adolescente, algunos de los animales fueron identificados erróneamente, dijo Schubert. Anteriormente, el oso fue colocado erróneamente en el género Tremarctos y se creía que la especie de lobo era el coyote Canis latrans. El nuevo estudio deja las cosas claras, dijo Schubert.
Desde la excavación inicial, los buzos han encontrado aún más huesos. Los investigadores ahora tienen los huesos de uno, posiblemente dos individuos del cánido y al menos siete del oso de cara corta, que datan del Pleistoceno tardío, hace unos 11.300 años.
"Todo el registro anterior de este tipo particular de oso es conocido de algunas localidades en América del Sur, y esos son restos fragmentarios", dijo Schubert a Live Science. "Entonces, pasamos de no tener ninguno de este tipo de oso fuera de Sudamérica a tener ahora el mejor registro de este tipo de oso de Yucatán en México".
Explorando el norte y el sur
El descubrimiento también arroja luz sobre el Gran Intercambio Biótico Americano (GABI), que tuvo lugar cuando América del Norte se conectó con América del Sur y los animales de cada región cruzaron a nuevas tierras. La mayoría de los científicos piensan que esta conexión ocurrió hace aproximadamente 2.5 millones a 3 millones de años, dijo Schubert.
Durante uno de estos primeros cruces, el oso norteamericano de cara corta viajó a Sudamérica, al igual que el cánido con forma de lobo. Estos antepasados evolucionaron hacia las nuevas especies que se encontraron en la cueva, que, hasta ahora, los científicos nunca habían visto fuera de Sudamérica.
Entonces, ¿cómo A. wingei y la criatura parecida a un lobo termina en México? Una idea es que pudieron volver a cruzar ese puente terrestre desde América del Sur hacia América del Norte en un momento posterior, dijo Schubert. Sin embargo, también es posible que cuando el oso y el cánido bajaran a América del Sur, algunos de ellos se quedaron en México, anotaron los investigadores.
Solo un pariente vivo del oso de cara corta vive actualmente en América del Sur: el oso de anteojos (Tremarctos ornatus) Este oso nunca se ha encontrado fuera de América del Sur. La nueva evidencia sugiere que es porque A. wingei estaba bloqueando su camino, probablemente ocupando el mismo hábitat y comiendo la misma comida que el oso de anteojos necesitaba para sobrevivir, dijo Schubert. "Quizás crearon una barrera", dijo.
Los investigadores hicieron un trabajo impresionante al identificar correctamente el oso y las especies de cánidos, dijo Ross MacPhee, curador de mamología y zoología de vertebrados en el Museo Americano de Historia Natural en la ciudad de Nueva York, que no participó en el estudio.
El estudio destaca cuán útiles son estos sitios submarinos, especialmente en los trópicos cálidos y húmedos donde los huesos antiguos generalmente se degradan, dijo Ross a Live Science. "Puede obtener una investigación del pasado que normalmente no espera obtener, y eso es lo mejor de estas cuevas en Yucatán".
