Janus, una de las 62 lunas descubiertas hasta ahora en órbita alrededor del gigante Saturno, es una papa con marcas de viruela de 111 millas (179 km) compuesta de rocas y escombros de hielo. La imagen de arriba muestra a Janus visto con la cámara de ángulo estrecho de Cassini el 10 de septiembre de 2013, desde una distancia de 621,000 millas (1 millón de kilómetros), flotando contra la oscuridad del espacio.
Sin embargo, a pesar de su aparente aislamiento en la imagen de arriba, Janus no está solo. Comparte su órbita alrededor de Saturno con su luna hermana Epimeteo, un poco más pequeña, y se alcanzan regularmente, e incluso cambian de lugar.
Janus y Epimetheus viajan en casi la misma ruta, a aproximadamente 94,100 millas (151,500 km) de Saturno. De vez en cuando se cruzan, su gravedad hace que cambien de velocidad y posición como lo hacen; Janus va más rápido y más alto una vez, más lento y más bajo la siguiente, pero los dos nunca llegan a más de 6,200 millas el uno del otro.
Las dos lunas cambian de posición aproximadamente cada cuatro años.
Este escenario se conoce en astrofísica como una resonancia 1: 1. Los astrónomos se confundieron inicialmente cuando se descubrieron las lunas en 1966, ya que no se sabía en ese momento que en realidad había dos separar lunas en una sola órbita. (Esto no se confirmó hasta la visita de la Voyager 1 a Saturno en 1980). Se ha sugerido que Janus y Epimeteo eventualmente llegarán a orbitar un solo punto lagrangiano alrededor de Saturno en lugar de intercambiar lugares ... en unos 20 millones de años más.
La vista de arriba mira hacia el lado de Saturno que mira a Saturno. Cubierto con material de color oscuro y claro, se cree que la superficie de Janus está cubierta con una capa de polvo fino que se desliza por sus pendientes más pronunciadas, revelando el hielo más brillante debajo.
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Fuente: lanzamiento de Cassini Solstice Mission
