Nuevas observaciones de la nave espacial Cassini de la NASA han revelado que el anillo más grande de Saturno no es una distribución suave de partículas como se ve en las fotografías. En cambio, en realidad está formado por grupos de material muy apretados rodeados de espacios vacíos.
Según los investigadores, estos grupos de materiales están constantemente chocando, rompiendo y reformando. Y estos grupos han ocultado la masa de los anillos de Saturno. Originalmente, los científicos estimaron la masa de los anillos de Saturno, suponiendo que las partículas se distribuyen de manera uniforme. Pero teniendo en cuenta estos grupos, los anillos podrían ser dos o más veces estimaciones previas.
Para hacer el cálculo, los astrónomos midieron el brillo de una estrella al pasar detrás de los anillos. Esto permitió a Cassini medir la cantidad de material que ocultaba las estrellas, y así los científicos pudieron determinar el grosor de los anillos. En lugar de desvanecerse gradualmente, las estrellas parpadearon en brillo al pasar detrás de estos grupos.
Estas observaciones confirman esa teoría de que las partículas en los anillos de Saturno se atraen gravitacionalmente entre sí, agrupadas en "estelas de auto-gravedad". Si estuvieran más lejos de Saturno, los grupos eventualmente formarían lunas. Pero la gravedad de Saturno los separa, deteniendo su crecimiento cuando se hacen más grandes de 30 a 50 metros (alrededor de 100 a 160 pies) de ancho.
Fuente original: NASA / JPL / Comunicado de prensa de la Universidad de Colorado
