Millones de personas visitan el Parque Nacional de Yellowstone cada año, pero ¿cuántos piensan en el hecho de que están parados en la cima de una de las calderas volcánicas más grandes de la Tierra? En los últimos 17 millones de años, ha habido más de 100 grandes erupciones dentro de la caldera de Yellowstone, y miles de pequeños flujos de lava y explosiones de vapor. De hecho, la última gran erupción de Yellowstone ocurrió hace unos 70,000 años, y solo parece cuestión de tiempo antes de que todo vuelva a suceder. Sin embargo, no se asuste, los geólogos monitorean cuidadosamente a Yellowstone y no creen que ocurran erupciones grandes pronto.
Las calderas de Yellowstone miden 55 km de ancho por 72 km de largo, y se eleva a una altura de 3.142 metros en su punto más alto: el Monte Sheridan. El ascenso constante de la región creó una meseta donde solía haber una cadena montañosa. Estas erupciones y levantamientos ayudaron a crear la llanura oriental del río Snake.
En los últimos 17 millones de años, ha habido 142 erupciones formadoras de caldera en Yellowstone. Esta es una erupción lo suficientemente grande como para liberar una cantidad significativa de lava, cenizas o rocas, generalmente como una erupción explosiva. Tres de estas erupciones han sido clasificadas como "súper erupciones", donde explotaron hasta 2.500 km cúbicos de cenizas y rocas del volcán. Solo para comparar, el Monte St. Helens, que entró en erupción en 1980, solo lanzó 1 km cúbico de material ... 2.500 veces más que en una sola erupción. Una de estas súper erupciones habría devastado la mayor parte de América del Norte y habría enfriado el clima del planeta Tierra durante décadas. La más antigua de estas erupciones de Yellowstone ocurrió hace 2,1 millones de años, lo que creó la Toba Huckleberry Ridge. El siguiente más antiguo ocurrió hace 1.3 millones de años, y la súper erupción más reciente ocurrió hace unos 640,000 años.
Y desde esa última súper erupción, ha habido numerosas erupciones no explosivas más pequeñas (pero aún poderosas). Se estima que el flujo de lava más reciente ocurrió hace unos 70,000 años, y una explosión de vapor creó un cráter de 5 km hace 13,800 años. Las únicas erupciones que ocurren hoy en Yellowstone son los numerosos respiraderos geotérmicos alrededor de la caldera. Estos se mezclan con agua para crear los famosos géiseres, como Old Faithful. Estos géiseres indican que Yellowstone sigue siendo una región muy activa y es probable que haya más erupciones.
Los geólogos continúan monitoreando la caldera de Yellowstone, incluida la velocidad a la que se eleva el piso de la caldera. Al igual que Hawai, Yellowstone es creado por un único punto de acceso volcánico ubicado debajo de la Tierra. La placa norteamericana se mueve lentamente sobre la parte superior del punto de acceso, creando una larga cadena de calderas. La caldera actual en Wyoming es la ubicación actual del punto de acceso. Los geólogos han medido que el piso de la caldera se eleva hacia arriba a casi 7 cm por año. Afortunadamente, no encuentran evidencia de que tengamos otra super erupción de Yellowstone. Por supuesto, estas cosas son difíciles de predecir.
Hemos escrito muchos artículos sobre volcanes para la revista Space. Aquí hay un artículo sobre una formación similar a Yellowstone en Marte, y un artículo sobre cómo la vida extrema en Yellowstone podría ofrecer esperanza para la búsqueda de vida en Marte.
¿Quieres más recursos en la Tierra? Aquí hay un enlace a la página de vuelos espaciales humanos de la NASA, y aquí está la Tierra visible de la NASA.
También hemos grabado un episodio de Astronomy Cast about Earth, como parte de nuestro recorrido por el Sistema Solar - Episodio 51: Earth.
Fuente: Wikipedia
