Crédito de imagen: NASA / JPL / Space Science Institute
Las imágenes recopiladas durante el sobrevuelo Cassini-Huygens de la luna de Saturno, Phoebe, dan una fuerte evidencia de que la pequeña luna puede ser rica en hielo y cubierta por una capa delgada de material más oscuro.
Su superficie está muy maltratada, con cráteres grandes y pequeños. Podría ser un antiguo remanente de la formación del Sistema Solar.
El viernes 11 de junio, a las 21:56 CET, la nave espacial Cassini-Huygens voló junto a la luna más externa de Saturno, Phoebe, llegando a aproximadamente 2070 kilómetros de la superficie del satélite. Los once instrumentos a bordo programados para estar activos en ese momento funcionaron sin problemas y adquirieron datos.
Las primeras imágenes de alta resolución muestran una superficie marcada, cubierta de cráteres de todos los tamaños y una gran variación de brillo en la superficie.
Phoebe es una luna peculiar entre los 31 satélites conocidos que orbitan alrededor de Saturno. La mayoría de las lunas de Saturno son brillantes, pero Phoebe es muy oscura y refleja solo el 6% de la luz del Sol. Otra diferencia es que Phoebe gira alrededor del planeta en una órbita bastante alargada y en una dirección opuesta a la de las otras lunas grandes (un movimiento conocido como órbita "retrógrada").
Todos estos indicios sugirieron que Phoebe, en lugar de formarse junto con Saturno, fue capturado en una etapa posterior. Sin embargo, los científicos no saben si Phoebe era originalmente un asteroide o un objeto proveniente del "Cinturón de Kuiper".
Las impresionantes imágenes obtenidas por la cámara de alta resolución de Cassini ahora parecen indicar que contiene material rico en hielo y está cubierto por una capa delgada de material oscuro, probablemente de 300-500 metros de espesor.
Los científicos basan esta hipótesis en la observación de rayas brillantes en los bordes de los cráteres más grandes, rayos brillantes que irradian de cráteres más pequeños, surcos que corren continuamente por la superficie de la luna y, lo más importante, la presencia de capas de material oscuro en la parte superior de paredes de cráter
"El equipo de imágenes está en un acalorado debate en este momento sobre las interpretaciones de nuestros hallazgos", dijo la Dra. Carolyn Porco, líder del equipo de imágenes de Cassini en el Instituto de Ciencias Espaciales en Boulder, EE. UU.
“Según nuestras imágenes, algunos de nosotros nos inclinamos hacia la vista que se ha promovido recientemente, que Phoebe es probablemente rica en hielo y puede ser un objeto que se origina en el sistema solar exterior, más relacionado con los cometas y los objetos del Cinturón de Kuiper que con los asteroides. . "
Las imágenes de alta resolución de Phoebe muestran un mundo de accidentes geográficos dramáticos, con deslizamientos de tierra y estructuras lineales como surcos, crestas y cadenas de pozos. Los cráteres son ubicuos, con muchos más pequeños que un kilómetro.
"Esto significa que, además de los grandes, muchos proyectiles de menos de 100 metros deben haber golpeado a Phoebe", dijo el profesor Gerhard Neukum, Freie Universitaet Berlin, Alemania, y miembro del equipo de imágenes. Es discutible si estos proyectiles provienen del exterior o del sistema de Saturno.
Existe la sospecha de que Phoebe, la mayor de las lunas externas de Saturno, podría ser la madre de las otras lunas externas retrógradas mucho más pequeñas que orbitan a Saturno. Podrían haber resultado de la eyección de impacto que formó los numerosos cráteres en Phoebe.
Además de estas impresionantes imágenes, los instrumentos a bordo de Cassini recopilaron una gran cantidad de otros datos, lo que permitirá a los científicos estudiar las estructuras de la superficie, determinar la masa y la composición de Phoebe y crear un mapa global de la misma.
"Si estos datos adicionales confirman que Phoebe es principalmente hielo, cubierto por capas de polvo, esto podría significar que estamos viendo un 'sobrante' de la formación del Sistema Solar hace aproximadamente 4600 millones de años", dijo el Dr. Jean-Pierre Lebreton , Científico del Proyecto Huygens de la ESA.
De hecho, Phoebe podría ser un vagabundo helado de los lejanos confines del Sistema Solar, que, como un cometa, fue desalojado del Cinturón de Kuiper y capturado por Saturno cuando el planeta se estaba formando.
Si bien estudiar la naturaleza de Phoebe puede dar pistas a los científicos sobre el origen de los componentes básicos del Sistema Solar, se necesitan más datos para reconstruir la historia de nuestro propio vecindario en el espacio.
Con ese objetivo, la misión Rosetta de la ESA está en camino de estudiar uno de estos objetos primitivos, el cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko, de cerca durante más de un año y aterrizar una sonda sobre él.
El sobrevuelo de Phoebe el 11 de junio fue el único que Cassini-Huygens realizará con esta misteriosa luna. La misión ahora llevará a la nave espacial a su aproximación más cercana a Saturno el 1 de julio, cuando entrará en órbita alrededor del planeta.
A partir de ahí, conducirá 76 órbitas de Saturno durante cuatro años y ejecutará 52 encuentros cercanos con otras siete lunas de Saturno. De estos, 45 serán con el más grande e interesante, Titán. El 25 de diciembre, Cassini lanzará la sonda Huygens, que descenderá a través de la espesa atmósfera de Titán para investigar su composición y química orgánica compleja.
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
