Dependiendo de las definiciones cambiantes de qué es exactamente o qué no es un planeta enano, nuestro Sistema Solar tiene aproximadamente media docena de planetas enanos. Ellos son: Plutón, Eris, Haumea, Makemake, Ceres y 2007 OR10.
A pesar de que el nombre de 2007 OR10 hace que se destaque del resto, los planetas enanos como grupo son un grupo extraño. Pasan su tiempo en los fríos y exteriores confines del Sistema Solar, siendo Ceres la única excepción. Ceres reside en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter.
Su distancia de la Tierra los convierte en objetivos difíciles de observación, incluso con los telescopios más grandes que tenemos. Incluso el ojo atento del telescopio Hubble, que orbita sobre la atmósfera inhibidora de la visión de la Tierra, lucha por ver bien los planetas enanos. Pero los astrónomos que usaron la nave espacial Kepler descubrieron que su extrema sensibilidad a la luz la ha convertido en una herramienta útil para estudiar a los enanos.
En un artículo publicado en The Astronomical Journal, un equipo dirigido por Andras Pal, en el Observatorio Konkoly en Budapest, Hungría, ha refinado la medición del OR10 de 2007. Utilizando la destreza de observación de Kepler y combinándola con los datos de archivo del Observatorio Espacial Herschel, el equipo ha llegado a una comprensión mucho más detallada de OR10 2007.
Anteriormente, se pensaba que OR10 2007 tenía unos 1280 km (795 millas) de diámetro. Pero el problema es que el planeta enano era solo un punto de luz tenue, pequeño y distante. Los astrónomos sabían que estaba allí, pero no sabían mucho más. Los objetos tan lejanos como 2007 OR10, que actualmente está dos veces más lejos del Sol que Plutón, pueden ser objetos pequeños, brillantes u objetos mucho más grandes y más tenues que reflejan menos luz.
Aquí es donde entró el Kepler. Tiene una sensibilidad exquisita a pequeños cambios en la luz. Toda su misión se basa en esa sensibilidad. Es lo que ha hecho de Kepler una herramienta tan efectiva para identificar exoplanetas. Apuntarlo hacia un objetivo pequeño como 2007 OR10, y monitorear la luz reflejada a medida que el objeto gira, es un uso lógico para Kepler.
Aun así, Kepler por sí solo no pudo darle al equipo una comprensión profunda del planeta enano con el nombre torpe.
Ingrese al Observatorio Espacial Herschel, un poderoso telescopio espacial infrarrojo. Herschel y su espejo de 3,5 metros (11,5 pies) estuvieron en funcionamiento en LaGrange 2 de 2009 a 2013. Herschel descubrió muchas cosas en su misión, incluida evidencia sólida de que los cometas son la fuente de agua para los planetas, incluida la Tierra.
Pero el Observatorio Herschel también legó un enorme archivo de datos a los astrónomos y otros científicos espaciales. Y esos datos fueron cruciales para la nueva medición de 2007 OR10.
La combinación de datos y observaciones de múltiples fuentes no es infrecuente, y a menudo es la única forma de aprender mucho sobre objetos pequeños y distantes. En este caso, los dos telescopios juntos pudieron determinar la cantidad de luz solar reflejada por el planeta enano, utilizando la sensibilidad a la luz de Kepler, y luego medir la cantidad de esa luz que luego se irradió de nuevo como calor, utilizando las capacidades infrarrojas de Herschel.
La combinación de esos conjuntos de datos dio una idea mucho más clara del tamaño y la reflectividad del OR10 de 2007. En este caso, el equipo detrás del nuevo documento pudo determinar que OR10 2007 era significativamente más grande de lo que se pensaba anteriormente. Su tamaño medido es ahora de 1535 km (955 millas) de diámetro. Esto es 255 km (160 millas) más grande que lo medido previamente.
También nos dice que la gravedad del planeta enano es más fuerte y la superficie más oscura que la medida anteriormente. Esto consolida aún más el estado extraño de OR10 2007, ya que otros planetas enanos son mucho más brillantes. Otras observaciones del planeta han demostrado que tiene un color rojizo, que podría ser el resultado del hielo de metano en la superficie.
El investigador principal, Andras Pal, dijo: “Nuestro tamaño revisado más grande para el OR10 de 2007 hace que sea cada vez más probable que el planeta esté cubierto de helados volátiles de metano, monóxido de carbono y nitrógeno, que un objeto más pequeño podría perder fácilmente en el espacio. Es emocionante descubrir detalles como este sobre un mundo nuevo y distante, especialmente porque tiene una superficie excepcionalmente oscura y rojiza para su tamaño ".
Ahora que se sabe más sobre el OR10 de 2007, tal vez es el momento en que se le dio un mejor nombre, algo que es más fácil de recordar y que lo ayuda a encajar con sus planetas pares Plutón, Ceres, Eris, Haumea y Makemake. Según la convención, el honor de nombrarlo recae en los descubridores del planeta, Meg Schwamb, Mike Brown y David Rabinowitz. Lo descubrieron en 2007 durante una búsqueda de cuerpos distantes en el Sistema Solar.
Según Schwamb, “cada uno de los nombres de los cuerpos del tamaño de Plutón cuenta una historia sobre las características de sus respectivos objetos. En el pasado, no sabíamos lo suficiente sobre 2007 OR10 para darle un nombre que le hiciera justicia. Creo que estamos llegando a un punto en el que podemos darle al OR10 2007 su nombre legítimo ".
El Universo es vasto, y necesitamos una forma numerada y estructurada para nombrar todo. Y estos nombres tienen que significar algo científicamente. Es por eso que los objetos terminan con nombres como 2007 OR10 o SDSS J0100 + 2802, el nombre dado a un antiguo y distante cuásar. Pero los objetos más cercanos a casa, y ciertamente todo en nuestro Sistema Solar, merece un nombre más amigable con la memoria.
Entonces, ¿qué va a ser? Si crees que tienes un gran nombre para el enano extraño llamado OR10 2007, déjanos escucharlo en un tweet o en la sección de comentarios.
