El árbol más solitario del mundo registra la firma del impacto de los humanos en el planeta Tierra.
Un solo abeto Sitka (Picea sitchensis) que se encuentra en la remota isla de Campbell, en Nueva Zelanda, contiene en su corazón el registro de las consecuencias de radiocarbono de las pruebas nucleares aéreas que comenzaron en 1945. Las plantas arbustivas en la isla también conservan este registro, convirtiéndolo en una señal verdaderamente global de actividad humana. , los investigadores informaron el 19 de febrero en la revista Scientific Reports.
Como tal, la firma de radiocarbono podría usarse para marcar el comienzo de una nueva época geológica, el todavía controvertido "Antropoceno". Los defensores del uso de esta época argumentan que los humanos han tenido un impacto tan masivo en el mundo que su reinado representa una ruptura limpia en la historia, de la misma manera en que el asteroide que mató a los dinosaurios marcó el final del Cretáceo y el comienzo del Paleógeno.
Línea divisoria
El cisma entre los períodos Cretácico y Paleógeno se muestra en el registro geológico como un pico en el elemento iridio, que probablemente fue causado por un enorme asteroide rico en iridio que golpeó el planeta. Para definir el Antropoceno como una época real, los científicos necesitan una línea brillante similar en el registro geológico. Con los años, los investigadores han propuesto numerosas posibilidades para esta línea brillante, desde un aumento extraño en los gases de efecto invernadero hace aproximadamente 8,000 años, coincidiendo con la deforestación humana y el comienzo del cultivo de arroz, hasta el aumento de carbono en la atmósfera que comenzó a mediados -1800 con la Revolución Industrial.
Otro posible marcador del Antropoceno podría ser el gran auge de la población y la actividad mundial que siguió a la Segunda Guerra Mundial, escribieron Chris Turney, profesor de Ciencias de la Tierra y Cambio Climático en la Universidad de Nueva Gales del Sur, y sus colegas. Pero esta "Gran Aceleración", como se la conoce, golpeó diferentes partes del mundo en diferentes momentos, por lo que no es fácil encontrar una señal geológica global para cuándo comenzó. Ahora, Turney y su equipo piensan que los ecos de las pruebas nucleares en superficie podrían ser la respuesta.
Árbol solitario
Los investigadores recurrieron a Campbell Island porque el lugar es tan remoto que si algo aparece allí, es probable que aparezca en todas partes. El único árbol en la isla, un abeto Sitka en expansión, no es nativo. Fue plantada en 1907 por Lord Ranfurly, el ex gobernador de Nueva Zelanda, y tenía una altura de 30.3 pies (9.25 metros) a partir de 2011, un centinela solitario a más de 100 millas (160 kilómetros) del árbol más cercano.
Turney y su equipo probaron un núcleo delgado perforado de la picea para detectar carbono-14, un isótopo radiactivo de carbono enviado a toda velocidad a la estratosfera mediante pruebas nucleares en superficie. Los investigadores ya sabían que los niveles de carbono 14 alcanzaron su punto máximo en la década de 1960 y disminuyeron más tarde, ya que los tratados internacionales restringieron las pruebas nucleares.
Las plantas absorben carbono a medida que fotosintetizan y crecen, por lo que este pico atmosférico apareció en la celulosa de Sitka. Según las mediciones de los investigadores, el carbono 14 atmosférico alcanzó su punto máximo entre octubre y diciembre de 1965.
Las plantas nativas de la isla Campbell contaban una historia similar. Los investigadores probaron dos arbustos de escoba de larga vida, Dracophyllum scoparium y Dracophyllum longifolium, algunos de los cuales datan de finales de 1800 y se elevan hasta 16 pies (5 m) sobre el paisaje. Estas plantas también registraron un aumento en el radiocarbono atmosférico, comenzando en 1954 y alcanzando su punto máximo en la temporada de crecimiento de 1965 a 1966. Se han descubierto niveles similares en los suelos del hemisferio sur, escribieron Turney y sus colegas.
Descubrir estos marcadores de radiocarbono en algunas de las plantas más remotas del mundo indica que el carbono 14 es un marcador verdaderamente global, escribieron los investigadores, especialmente porque la mayoría de las pruebas nucleares ocurrieron en el hemisferio norte, y la isla Campbell está muy, muy al sur. El carbono 14 tiene una vida media de casi 6,000 años, lo que significa que la cantidad actual se reduce a la mitad aproximadamente cada 6,000 años, por lo que el pico será medible durante decenas de miles de años en el futuro, agregaron. Se pueden encontrar otros materiales radiactivos con una persistencia aún más larga en suelos y sedimentos marinos, por lo que los geólogos teóricos millones de años en el futuro aún podrán medir el momento en que todo cambió.
