La atmósfera que disfrutamos hoy es radicalmente diferente de la atmósfera que se formó con la Tierra hace miles de millones de años. Y, sin embargo, la atmósfera primitiva de la Tierra se transformó de alguna manera en la atmósfera vivificante que disfrutamos hoy.
La Tierra se formó con el Sol hace 4.600 millones de años. En este punto, no era más que una bola de roca fundida rodeada por una atmósfera de hidrógeno y helio. Debido a que la Tierra aún no tenía un campo magnético para protegerla, el intenso viento solar del joven Sol sopló esta atmósfera temprana.
A medida que la Tierra se enfrió lo suficiente como para formar una corteza sólida (hace 4.400 millones de años), se cubrió de volcanes activos. Estos volcanes arrojaron gases, como vapor de agua, dióxido de carbono y amoníaco. Esta atmósfera tóxica temprana no se parecía en nada a la atmósfera que tenemos hoy.
La luz del Sol descompuso las moléculas de amoníaco liberadas por los volcanes, liberando nitrógeno a la atmósfera. Durante miles de millones de años, la cantidad de nitrógeno acumulado a los niveles que vemos hoy.
Aunque la vida se formó unos pocos cientos de millones de años después, no fue sino hasta la evolución de las bacterias hace 3.300 millones de años que realmente cambió la atmósfera primitiva de la Tierra a la que conocemos hoy. Durante el período de 2.7 a 2.200 millones de años, estas primeras bacterias, conocidas como cianobacterias, utilizaron la energía del sol para la fotosíntesis y liberaron oxígeno como subproducto. También secuestraron dióxido de carbono en moléculas orgánicas.
En solo unos cientos de millones de años, esta bacteria cambió por completo la composición de la atmósfera de la Tierra, llevándonos a nuestra mezcla actual de 21% de oxígeno y 78% de nitrógeno.
Hemos escrito muchos artículos sobre la revista Earth for Space. Aquí hay un artículo sobre cómo la atmósfera temprana de la Tierra era muy diferente de la que vemos hoy, y otra que describe cómo la atmósfera de Titán es probablemente similar a la atmósfera temprana de la Tierra.
¿Quieres más recursos en la Tierra? Aquí hay un enlace a la página de vuelos espaciales humanos de la NASA, y aquí está la Tierra visible de la NASA.
También hemos grabado un episodio de Astronomy Cast about Earth, como parte de nuestro recorrido por el Sistema Solar - Episodio 51: Earth.
