Aquí hay un evento que no vemos muy a menudo. Temprano en la mañana del lunes, los sólidos propulsores de cohetes utilizados para el lanzamiento del transbordador espacial Atlantis la semana pasada fueron remolcados de regreso a Puerto Cañaveral después de su recuperación del Océano Atlántico. El fotógrafo de la revista Space Alan Walters capturó algunas imágenes del regreso, y en la imagen de arriba, el Liberty Star, una de las dos naves únicas específicamente diseñadas y construidas para esta tarea, devuelve un refuerzo a través de las esclusas del puerto. Visible es el "fin comercial" del refuerzo. Un portavoz del Centro Espacial Kennedy dijo que estos dos refuerzos serán restaurados, en caso de que sean necesarios en el futuro.
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Aquí hay un primer plano del extremo de la boquilla del SRB, un poco peor por el desgaste después del lanzamiento. Después de que los propulsores hacen su trabajo y son arrojados del transbordador, vuelven al océano. Los paracaídas proporcionan un primer impacto de la boquilla, por lo que el aire queda atrapado en la carcasa del motor vacía, lo que hace que el refuerzo flote con el extremo delantero aproximadamente a 30 pies (9,1 m) del agua. Una vez que se ubican los refuerzos, los buzos insertan un tapón en la boquilla (el objeto metálico en el medio de la boquilla) llamado tapón operado por el buzo. Los buzos "deshidratan" los SRB bombeando aire dentro y fuera del SRB. Esto hace que el SRB cambie de una posición flotante de nariz hacia arriba a una actitud horizontal más adecuada para remolcar.
El extremo superior de la SRB es visible en esta imagen. La tapa de la nariz se lanza a una altitud de 2.9 millas terrestres (2.5 millas náuticas / 4.6 kilómetros) y despliega el paracaídas piloto.
Un SRB completamente cargado con propelente pesa aproximadamente 1.4 millones de libras (635,040 kilogramos). Miden 149.2 pies (45.5 metros) de altura y tienen un diámetro de 12 pies (3.6 metros). Los propulsores en uso hoy en día son los motores de propulsión sólidos más grandes jamás desarrollados para vuelos espaciales y los primeros en usarse en un vehículo espacial tripulado. Estos propulsores impulsarán al orbitador a una velocidad de 3,512 millas por hora (5,652 kilómetros por hora).
Aproximadamente dos minutos después de que el transbordador espacial despegue de la plataforma de lanzamiento, los SRB gemelos han gastado su combustible, y los propulsores se separan del orbitador y su tanque externo a una altitud de aproximadamente 30.3 millas terrestres (26.3 millas náuticas / 48.7 kilómetros) arriba la tierra. Después de la separación, el impulso impulsará los SRB durante otros 70 segundos a una altitud de 44.5 millas terrestres (38.6 millas náuticas / 71.6 kilómetros) antes de que comiencen su larga caída de regreso a la Tierra.
Este es el tronco, que sostiene el brote de drogue. Se expulsa del refuerzo después de que el disparo del drogue estabiliza el SRB en una actitud de cola primero, y se separa por una carga pirotécnica aproximadamente 243 segundos después de la separación del SRB.
Los paracaídas principales son los primeros artículos que se llevarán a bordo de los barcos de recuperación. Sus líneas de cubierta están enrolladas en cada uno de los tres carretes en la cubierta del barco. El paracaídas drogue, unido al tronco, se enrolla en el cuarto carrete hasta que el tronco está aproximadamente a 50 pies de popa del barco. El tronco de 5.000 libras (2.268 kilogramos) se levanta del agua utilizando el bloque de alimentación y la grúa de cubierta del barco.
Los barcos entran a Puerto Cañaveral, donde se cambia el refuerzo de la posición de remolque de popa a una posición junto al barco para permitir un mayor control. Luego, los barcos pasan a través de un puente levadizo, Esclusas de Canaveral, y transitan el río Banana hacia una percha. Se levantan del agua con grúas Straddle-Lift especialmente hechas y se colocan en vagones para comenzar el proceso de desmontaje y renovación.
La Estrella de la Libertad y la Estrella de la Libertad tienen cada una una tripulación de diez; un equipo de recuperación de SRB de nueve personas, un supervisor de recuperación, un representante de la NASA y algunos observadores, con un complemento máximo de 24 personas.
Si bien los barcos se construyeron especialmente para la NASA para recuperar los SRB, también se han utilizado para otros fines, incluidas las operaciones de sonar de barrido lateral, tendido de cables, búsqueda y salvamento submarino, recuperación de aviones no tripulados, plataformas para operaciones de submarinos robóticos y numerosos roles de apoyo para otras agencias gubernamentales.
Los barcos tienen un sistema especial de chorro de agua en la hélice de popa que le permite moverse en cualquier dirección sin el uso de hélices. Este sistema se instaló para proteger a la población de manatíes en peligro de extinción que habita en las regiones del río Banana donde se encuentran los barcos. El sistema también permite a los buzos trabajar cerca del barco durante las operaciones con un riesgo muy reducido.
Gracias a Alan Walters por levantarse temprano esta mañana para capturar estas grandiosas y únicas imágenes.
