Corrientes neutras de gas hidrógeno entre NGC 4254 y VIRGOH1 21. Crédito de la imagen: Observatorio de Arecibo. Click para agrandar
Nueva evidencia de que VIRGOHI 21, una misteriosa nube de hidrógeno en el Virgo Cluster a 50 millones de años luz de la Tierra, es una galaxia oscura, que no emite luz estelar, fue presentada hoy en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Washington, DC por un internacional equipo dirigido por astrónomos del Observatorio de Arecibo de la National Science Foundation y de la Universidad de Cardiff en el Reino Unido. Sus resultados no solo indican la presencia de una galaxia oscura, sino que también explican el antiguo misterio de su vecino extrañamente estirado.
Las nuevas observaciones, realizadas con el radiotelescopio de síntesis Westerbork en los Países Bajos, muestran que el gas de hidrógeno en VIRGOHI 21 parece estar girando, lo que implica una galaxia oscura con más de diez mil millones de veces la masa del Sol. Solo el uno por ciento de esta masa se ha detectado como hidrógeno neutro; el resto parece ser materia oscura.
Pero esto no es todo lo que revelan los nuevos datos. Los resultados también pueden resolver un rompecabezas de larga data sobre otra galaxia cercana. NGC 4254 es asimétrico, con un brazo espiral mucho más grande que el resto. Esto generalmente es causado por la influencia de una galaxia compañera, pero no se pudo encontrar hasta ahora; el equipo cree que VIRGOHI 21 es el culpable. El Dr. Robert Minchin del Observatorio de Arecibo dice; "La teoría de la Galaxia Oscura explica tanto las observaciones de VIRGOHI 21 como el misterio de NGC 4254."
El gas de NGC 4254 está siendo arrancado por la galaxia oscura, formando un enlace temporal entre los dos y estirando el brazo de la galaxia espiral. A medida que avanza el VIRGOH1 21, los dos se separarán y el brazo inusual de NGC 4254 se relajará para coincidir con su compañero.
El equipo ha analizado muchas otras posibles explicaciones, pero ha descubierto que solo la teoría de la Galaxia Oscura puede explicar todas las observaciones. Como dice el profesor Mike Disney de la Universidad de Cardiff, "las nuevas observaciones hacen que sea aún más difícil escapar de la conclusión de que VIRGOHI 21 es una galaxia oscura".
El equipo espera que este sea el primero de muchos de estos hallazgos. "Vamos a buscar más galaxias oscuras con el nuevo instrumento ALFA en el Observatorio de Arecibo", explica el Dr. Jon Davies, de la Universidad de Cardiff. "Esperamos encontrar muchos más en los próximos años, ¡este es un momento muy emocionante!"
Fuente original: Comunicado de prensa de PPARC
