Dos científicos de la NASA recientemente regresaron de una expedición de dos semanas y 470 millas (760 kilómetros) en uno de los paisajes más áridos de la Tierra. El científico criosférico de la NASA Kelly Brunt y el científico adjunto del proyecto ICESat-2 Tom Neumann estaban cartografiando una sección de la línea de latitud a 88 grados sur en el Polo Sur en preparación para la misión de Elevación de Hielo, Nube y Tierra del satélite 2 (ICESat-2), cuyo lanzamiento está programado para septiembre.
ICESat-2 usará láseres para rastrear los cambios en las capas de hielo, hielo marino, glaciares y más, todos los cuales pertenecen a la "criosfera" de la Tierra, y los investigadores usarán esos datos para investigar el efecto del cambio climático en los niveles del mar de la Tierra. Para que ICESat-2 realice mediciones precisas desde la órbita, los científicos deben recopilar algunos datos desde el suelo para calibrar los instrumentos del satélite. Después de su viaje por la Antártida, Brunt y Neumann discutieron su viaje en un nuevo video publicado por la NASA.
Los dos investigadores y otros dos miembros de la tripulación condujeron grandes vehículos similares a tanques llamados PistenBullies, con trenes de trineo de plástico de 60 pies de largo (18 metros) detrás de ellos. Los trineos contenían equipo para la ciencia y la supervivencia, incluidas las carpas para dormir de la tripulación, la carpa de la cocina, el combustible, los generadores y la carga. Los instrumentos científicos junto con el resto del equipo de Brunt y Neumann ayudaron a los científicos a recopilar datos que se utilizarán para calibrar ICESat-2 una vez que se lance. [La Antártida resistente muestra su hielo en un nuevo mapa 3D]
"ICESat-2 se trata de medir la elevación, y la pregunta natural es, '¿Cómo sabes que estás obteniendo la respuesta correcta?' Así es como lo sabremos ", dice Neumann en el video. "Saldremos y recopilaremos un conjunto de datos de referencia. Estaremos listos para comparar y evaluar [y] ver cómo nos está yendo".
El objetivo principal de Brunt y Neumann era medir la elevación de la superficie de la capa de hielo a lo largo del área que atravesaron. Neumann explica en el video que los científicos omitieron los "reflectores de cubo de esquina" para marcar la ubicación de cada medición de elevación. Los reflectores estaban hechos de postes de bambú que tenían pequeños pedazos de vidrio del tamaño de una uña meñique incrustada en la tapa. Este vidrio está hecho especialmente para reflejar los rayos láser verdes del satélite una vez que está en el espacio, lo que permite a los científicos de la misión determinar exactamente de dónde provienen las mediciones de ICESat-2.
Una vez que ICESat-2 tenga datos, se comparará con las mediciones de Brunt y Neumann.
"El plan es repetir este recorrido durante los próximos tres años, es decir, cuatro años de datos en total", dijo Brunt.
En los próximos cuatro años, el arco de 470 millas (760 km) medido por Brunt y Neumann se convertirá en la pieza mejor estudiada de cualquiera de las capas de hielo, dijo Neumann. La combinación de los datos de los investigadores y los de ICESat-2 mostrarán cómo las capas de hielo del Polo Sur están cambiando año tras año. ICESat-2 debería poder medir menos de una pulgada de cambio, dijo la NASA, lo cual es necesario porque incluso una pequeña cantidad de derretimiento puede contribuir al aumento del nivel del mar.
