Hace poco más de un año, el rover Curiosity de la NASA debería conducir a través de nuevos y fascinantes paisajes en la superficie de Marte si todo va bien. Curiosity es el próximo rover de Marte de la NASA, el Mars Science Laboratory, y se lanzará durante una ventana de tres semanas que se extiende desde el 18 de noviembre de 2011 desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, Florida.
En el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, en Pasadena, California, los especialistas en ingeniería han puesto a Curiosity en la fase final de las pruebas de movilidad para verificar la capacidad de conducción, los movimientos robóticos de los brazos y las maniobras de recolección de muestras que el robot realizará mientras atraviesa el lugar de aterrizaje después de caer en picado a través de la atmósfera marciana en agosto de 2012.
Eche un buen vistazo a este álbum de imágenes recién lanzadas de JPL que muestran Curiosity desde el frente y los costados, maniobrando las seis ruedas, subiendo obstáculos y flexionando el brazo robótico y la torreta para actividades de recolección de muestras de ciencia, como lo hará mientras explora la superficie del planeta rojo. .
La curiosidad sigue los pasos de los legendarios rovers Spirit y Opportunity que aterrizaron en el lado opuesto de Marte en 2004.
"La etapa de rover y descenso se entregará a las instalaciones de servicio de carga peligrosa en el Centro Espacial Kennedy (KSC) más adelante en junio", me dijo Guy Webster, oficial de asuntos públicos de JPL. Un avión de transporte C-17 de la Fuerza Aérea ya entregó el escudo térmico, la carcasa trasera y la etapa de crucero el 12 de mayo de 2011.
"Las pruebas que quedan en California son con modelos de ingeniería y muchas pruebas de preparación operativa", explicó Webster. "Quedan muchas pruebas por hacer en el sistema de vuelo en KSC, incluidos los pagos después del envío, una prueba del sistema, una verificación de ajuste con el RTG, pruebas durante el apilamiento final".
El rover de tres metros de largo explorará un nuevo terreno que con suerte proporcionará pistas sobre si Marte albergaba condiciones ambientales que podrían haber sido favorables para la formación de vida microbiana más allá de la Tierra y preservado la evidencia de si alguna vez existió en el pasado y continuó a través de alteraciones dramáticas en la historia de Marte
La NASA está evaluando una lista de cuatro posibles sitios de aterrizaje que ofrecerán el mayor rendimiento científico y la mejor oportunidad de encontrar una zona potencialmente habitable en un sitio previamente inexplorado en el planeta rojo.
