Los mares están subiendo. ¿Pero cuán grave es la situación?
Esa es la pregunta que un gran equipo de científicos internacionales espera responder mientras se prepara para lanzar un importante estudio de uno de los principales culpables del aumento del nivel del mar: el glaciar Thwaites.
Según un informe publicado en The Guardian, más de 100 científicos de EE. UU., Reino Unido y otros países comenzarán un estudio de $ 27.5 millones del glaciar, que se encuentra en la Antártida Occidental. Thwaites, como Live Science ha informado anteriormente, es uno de un pequeño grupo de glaciares que actúan como corchos, reteniendo las enormes masas de hielo de la capa de hielo antártica occidental. Y, al igual que sus primos, el derretimiento de Thwaites se ha acelerado rápidamente en los últimos años.
Según The Guardian, el hielo de Thwaites que fluye hacia el océano representó aproximadamente el 4 por ciento del aumento total del nivel del mar en los últimos años, el doble de su contribución desde mediados de la década de 1990. Esa es una cantidad significativa de agua que sale de un glaciar. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica informa que, a nivel mundial, el nivel del mar ha aumentado aproximadamente 2.6 pulgadas (6.6 centímetros) por encima del promedio de 1993, y continúa aumentando en aproximadamente un octavo de pulgada (3.2 milímetros) por año. Estudiar Thwaites, esperan los científicos, podría ayudarlos a determinar cuánto empeorará la situación.
Los glaciares como Thwaites importan mucho al nivel del mar por una simple razón: son grandes masas de hielo sin litoral que retienen masas de hielo aún más grandes, evitando que se deslicen hacia el mar.
El hielo sin litoral cambia el nivel del mar porque cuando se derrite, introduce nueva agua en el océano, y no es probable que esta agua abandone el océano en el corto plazo. El hielo marino, por otro lado, como la capa de hielo en el Ártico, puede tener efectos importantes sobre el clima cuando se derrite. Pero es fundamentalmente el agua que ya está en el océano. Ya sea líquido o sólido, no afecta directamente el nivel del mar en todo el mundo.
Pero Thwaites y sus semejantes son los principales alimentadores de la masa de agua que impulsa el aumento del nivel del mar. Y a medida que los científicos han estudiado estas masas de hielo, solo han descubierto más signos de cuán grave es la situación y qué tan grave podría empeorar. En 2013, por ejemplo, los científicos encontraron "vías fluviales parecidas a pantanos" debajo de Thwaites que quitan su masa de hielo y la lubrican contra el suelo, acelerando su avance hacia el mar.
El nuevo proyecto tiene como objetivo comprender la situación en Thwaites con mayor detalle que nunca y ofrecer una mirada más profunda a nuestro futuro climático colectivo.
Nota del editor: Este artículo se actualizó para corregir una conversión métrica. Un octavo de pulgada es 3.2 mm, no 32 mm como se indicó.
