El universo está lleno de fenómenos sin descubrir. Estas Explosiones de radio rápidas liberaron torrentes de energía, cada uno ocurrió solo una vez y duró unas pocas milésimas de segundo. Su origen desde entonces ha desconcertado a los astrónomos.
Descartando mi primera suposición, que incluye a una febril Jodie Foster que verifica la existencia de vida extraterrestre, los astrónomos han encontrado una respuesta más probable. Dos estrellas de neutrones chocan, pero antes de hacerlo producen una rápida explosión de emisión de radio, que luego observamos como una ráfaga de radio rápida.
Nuestra primera pista? Estas ráfagas de radio rápidas son de origen extragaláctico. La distancia exacta es cuantificable a partir de una "medida de dispersión: el retardo temporal dependiente de la frecuencia de la señal de radio", dijo a Space Magazine el Dr. Tomonori Totani, autor principal del artículo. "Esto es proporcional al número de electrones a lo largo de la línea de visión".
Para todas las ráfagas, el componente de longitud de onda corta llegó al telescopio una fracción de segundo antes que las longitudes de onda más largas. Esto se debe a un efecto conocido como dispersión interestelar: a través de cualquier medio, la luz de longitud de onda más larga se mueve ligeramente más lentamente que la luz de longitud de onda corta.
La luz de los objetos extragalácticos tendrá que viajar a través del espacio intergaláctico, que está repleto de electrones en nubes de plasma frío. Cuanto más se desplaza la luz, más electrones tendrá que atravesar y mayor será el retraso de tiempo entre los componentes que llegan a la longitud de onda. Para cuando la luz llega a la Tierra, se ha dispersado, y la cantidad de dispersión está directamente relacionada con la distancia.
Es probable que estas ráfagas rápidas de radio se hayan originado entre 5 y 10 mil millones de años luz de distancia.
Si bien la fuente exacta de estas ráfagas de radio rápidas ha sido muy debatida, una hipótesis reciente concluye que son el resultado de la fusión de estrellas de neutrones en el Universo distante.
En los milisegundos finales antes de fusionarse, los períodos de rotación de las dos estrellas de neutrones se sincronizan: se bloquean mutuamente a medida que la Luna queda bloqueada a la Tierra. En este punto, sus campos magnéticos también se sincronizan. Las partículas cargadas de energía giran en espiral a lo largo de las fuertes líneas del campo magnético y emiten un haz de emisión de radio sincrotrón.
Las intensidades conocidas del campo magnético de la estrella de neutrones son consistentes con el flujo de radio observado en estas ráfagas de radio rápidas. Luego, la emisión cesa en unos pocos milisegundos cuando las dos estrellas de neutrones han colisionado, lo que explica la corta duración de estas ráfagas de radio rápidas.
Este mecanismo no solo describe tanto la alta energía como la duración del tiempo de estas explosiones, sino que también se infiere la tasa de ocurrencia. Es probable que se produzcan 100.000 ráfagas de radio rápidas cada día. Esto coincide con la tasa probable de fusión de estrellas de neutrones.
La fusión de estrellas de neutrones también creará ondas gravitacionales, ondas en la curvatura del espacio-tiempo que se propagan lejos del evento. El Dr. Totani enfatizó que el siguiente paso será realizar una búsqueda correlacionada de ondas gravitacionales y ráfagas rápidas de radio. Tal estimación de velocidad rápida es ciertamente una buena noticia para los científicos que esperan detectar ondas gravitacionales en el futuro cercano.
El universo está lleno de energía, literalmente, cada 10 segundos, y hasta hace poco no teníamos idea. Es probable que este fenómeno recientemente descubierto sea el centro de una nueva área activa de investigación. Y no tengo dudas de que conducirá a descubrimientos emocionantes que pueden romper las tendencias y estallar en nuevos territorios.
El documento de descubrimiento se puede encontrar aquí, mientras que el documento que analiza las estrellas de neutrones como una fuente probable se puede encontrar aquí.
