El núcleo de la Vía Láctea siempre ha sido una fuente de misterio y fascinación para los astrónomos. Esto se debe en parte al hecho de que nuestro Sistema Solar está incrustado en el disco de la Vía Láctea, la región aplanada que se extiende hacia afuera desde el núcleo. Esto ha hecho que ver el bulto en el centro de nuestra galaxia sea bastante difícil. Sin embargo, lo que hemos podido aprender a lo largo de los años ha demostrado ser inmensamente interesante.
Por ejemplo, en la década de 1970, los astrónomos se dieron cuenta del Agujero Negro Supermasivo (SMBH) en el centro de nuestra galaxia, conocido como Sagitario A * (Sgr A *). En 2016, los astrónomos también notaron un filamento curvo que parecía extenderse desde Sgr A *. Utilizando una técnica pionera, un equipo de astrónomos del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (CfA) produjo recientemente las imágenes de más alta calidad de esta estructura.
El estudio que detalla sus hallazgos, titulado "¿Un filamento de radio no térmico conectado al agujero negro galáctico?", Apareció recientemente en The Astrophysical Journal Letters. En él, el equipo describe cómo utilizaron el Very Large Array del Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO) para investigar el filamento de radio no térmico (NTF) cerca de Sagitario A *, ahora conocido como el Filamento Oeste Sgr A (SgrAWF).
Como Mark Morris, profesor de astronomía en la UCLA y la autoridad principal del estudio, explicó en un comunicado de prensa de CfA:
“Con nuestra imagen mejorada, ahora podemos seguir este filamento mucho más cerca del agujero negro central de la galaxia, y ahora está lo suficientemente cerca como para indicarnos que debe originarse allí. Sin embargo, todavía tenemos más trabajo por hacer para descubrir cuál es la verdadera naturaleza de este filamento ”.
Después de examinar el filamento, el equipo de investigación propuso tres posibles explicaciones para su existencia. El primero es que el filamento es el resultado de la entrada de gas, que produciría una torre vertical de campo magnético giratorio a medida que se acerca y enhebra el horizonte de eventos de Sgr A *. Dentro de esta torre, las partículas producirían emisiones de radio a medida que se aceleran y giran en espiral alrededor de las líneas de campo magnético que se extienden desde el agujero negro.
La segunda posibilidad es que el filamento es un objeto teórico conocido como una cuerda cósmica. Estas son estructuras cósmicas básicamente largas y extremadamente delgadas que transportan corrientes de masa y eléctricas que, según la hipótesis, migran desde los centros de las galaxias. En este caso, la cadena podría haber sido capturada por Sgr A * una vez que se acercó demasiado y una porción cruzó su horizonte de eventos.
La tercera y última posibilidad es que no existe una asociación real entre el filamento y Sgr A * y el posicionamiento y la dirección que ha mostrado es meramente una coincidencia. Esto implicaría que hay muchos filamentos de este tipo en el Universo y este se encuentra cerca del centro de nuestra galaxia. Sin embargo, el equipo confía en que tal coincidencia es altamente improbable.
Como dijo Jun-Hui Zhao, del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica en Cambridge, y coautor del artículo:
“Parte de la emoción de la ciencia es tropezar con un misterio que no es fácil de resolver. Si bien aún no tenemos la respuesta, el camino para encontrarla es fascinante. Este resultado motiva a los astrónomos a construir radiotelescopios de próxima generación con tecnología de punta ".
Todos estos escenarios se están investigando actualmente, y cada uno plantea sus propias implicaciones. Si la primera posibilidad es cierta, en la que el filamento es causado por partículas que son expulsadas por Sgr A *, entonces los astrónomos podrían obtener información vital sobre cómo operan los campos magnéticos en dicho entorno. En resumen, podría mostrar que cerca de un SMBH, los campos magnéticos son más ordenados que caóticos.
Esto podría probarse examinando partículas más alejadas de Sgr A * para ver si tienen menos energía que las que están más cerca. La segunda posibilidad, la teoría de la cuerda cósmica, podría probarse realizando observaciones de seguimiento con el VLA para determinar si la posición del filamento está cambiando y sus partículas se mueven a una fracción de la velocidad de la luz.
Si este último fuera el caso, constituiría la primera evidencia de que las cuerdas cósmicas teóricas realmente existen. También permitiría a los astrónomos realizar más pruebas de relatividad general, examinando cómo funciona la gravedad en tales condiciones y cómo se ve afectado el espacio-tiempo. El equipo también señaló que, incluso si el filamento no está físicamente conectado a Sgr A *, la curva en el filamento aún es bastante reveladora.
En resumen, la curva parece coincidir con una onda de choque, del tipo que sería causada por una estrella en explosión. Esto podría significar que una de las estrellas masivas que rodea a Sgr A * explotó cerca del filamento en el pasado, produciendo la onda de choque necesaria que alteró el curso del gas entrante y su campo magnético. Todos estos misterios serán objeto de encuestas de seguimiento realizadas con el VLA.
Como dijo el coautor Miller Goss, del Observatorio Nacional de Radioastronomía en Nuevo México (y coautor del estudio): “Seguiremos cazando hasta que tengamos una explicación sólida para este objeto. Y nuestro objetivo es producir a continuación imágenes aún mejores y más reveladoras ”.
