Mira hacia el cielo nocturno y verás muchas estrellas. Nuestro Sol es una estrella, por supuesto, pero pueden venir en diferentes tamaños y colores. Entonces, aprendamos qué es una estrella.
El 75% de la materia en el Universo es hidrógeno y el 23% es helio; Estas son las cantidades sobrantes del Big Bang. Estos elementos existen en grandes nubes estables de gas molecular frío. En algún momento, una perturbación gravitacional, como una explosión de supernova o una colisión de galaxias, provocará el colapso de una nube de gas, comenzando el proceso de formación de estrellas.
A medida que el gas se acumula, se calienta. La conservación del impulso del movimiento de todas las partículas en la nube hace que toda la nube comience a girar. La mayor parte de la masa se acumula en el centro, pero la rápida rotación de la nube hace que se aplaste en un disco protoplanetario. Es a partir de este disco que eventualmente se formarán los planetas, pero esa es otra historia.
La protostar en el corazón de la nube se calienta por el colapso gravitacional de todo el hidrógeno y el helio, y en el transcurso de aproximadamente 100,000 años, se calienta cada vez más y se convierte en una estrella T Tauri. Finalmente, después de unos 100 millones de años de colapso, las temperaturas y presiones en su núcleo se vuelven suficientes para que la fusión nuclear pueda encenderse. A partir de este momento, el objeto es una estrella.
La fusión nuclear es lo que define una estrella, pero puede variar en masa. Y las diferentes cantidades de masa le dan a una estrella sus propiedades. La estrella menos masiva posible es aproximadamente 75 veces la masa de Júpiter. En otras palabras, si pudieras encontrar 74 Júpiter más y juntarlos, obtendrías una estrella. La estrella más masiva posible sigue siendo un problema de desacuerdo científico, pero se cree que es aproximadamente 150 veces la masa del Sol. Más que eso, y la estrella simplemente no puede mantenerse unida.
Las estrellas menos masivas son estrellas enanas rojas, y consumirán pequeñas cantidades durante tremendos períodos de tiempo. Los astrónomos han calculado que hay estrellas enanas rojas que podrían vivir 10 billones de años. Sacan una fracción de la energía liberada por el sol. Las estrellas supergigantes más grandes, por otro lado, tienen vidas muy cortas. Una estrella como Eta Carinae, con 150 veces la masa del Sol, emite más de 1 millón de veces más energía que el Sol. Probablemente solo haya durado unos pocos millones de años y pronto detonará como una poderosa supernova; destruyéndose por completo.
La mayoría de las estrellas están en la fase de secuencia principal de sus vidas, donde están haciendo fusión de hidrógeno en sus núcleos. Una vez que este hidrógeno se agota, y solo queda helio en el núcleo, las estrellas tienen que quemar algo más. Las estrellas más grandes pueden seguir fusionando elementos cada vez más pesados hasta que ya no puedan mantener la fusión. Las estrellas más pequeñas expulsan sus capas externas y se convierten en estrellas enanas blancas, mientras que las estrellas más masivas tienen extremos mucho más violentos, se convierten en estrellas de neutrones e incluso agujeros negros.
Hemos escrito muchos artículos sobre estrellas en la revista Space. Aquí hay un artículo sobre la diferencia entre estrellas y planetas, y aquí hay un artículo sobre cómo se forman las estrellas masivas.
¿Quieres más información sobre las estrellas? Aquí están los comunicados de prensa del Hubblesite sobre las estrellas, y más información de la NASA imagina el universo.
Hemos grabado varios episodios de Astronomy Cast sobre estrellas. Aquí hay dos que pueden serle útiles: Episodio 12: ¿De dónde vienen las estrellas bebés? Y Episodio 13: ¿A dónde van las estrellas cuando mueren?
Fuente: NASA
