Los datos del primer sobrevuelo de Mercurio de la nave espacial MESSENGER en enero de 2008 ahora se están convirtiendo en resultados científicos. Varios científicos discutieron sus hallazgos en una conferencia de prensa hoy destacando la misión MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, y Ranging, la primera nave espacial que visitó Mercury desde que el Mariner 10 de la NASA realizó tres sobrevuelos en 1974 y 1975. Entre los hallazgos, los científicos descubrieron el vulcanismo ha jugado un papel más extenso en la configuración de la superficie de Mercurio de lo que se pensaba anteriormente. Los datos del MENSAJERO también han identificado y mapeado unidades de roca de superficie que
corresponden a flujos de lava, volcanes y otras características geológicas, que muestran una aparente deficiencia de hierro en todo el planeta en las rocas superficiales de Mercurio. Además, otros instrumentos hicieron las primeras observaciones sobre la superficie y la composición atmosférica del mundo más cercano al sol.
"Ahora hemos fotografiado la mitad de la parte de Mercurio que nunca fue vista por Mariner 10", dice Mark S. Robinson, de la Universidad Estatal de Arizona, autor principal del estudio sobre variaciones de composición en las rocas superficiales de Mercurio utilizando sus colores multiespectrales. "La imagen aún está incompleta, pero obtendremos la otra mitad el 6 de octubre".
MESSENGER realizará dos sobrevuelos de Mercurio más (6 de octubre de 2008 y 29 de septiembre de 2009) antes
entrando en órbita alrededor del planeta, 18 de marzo de 2011.
El hallazgo general del MENSAJERO, dice Robinson, es el papel generalizado desempeñado por el vulcanismo. Si bien los cráteres de impacto son comunes, y a primera vista Mercurio todavía se parece a la Luna, gran parte del planeta ha resurgido a través de la actividad volcánica.
"Por ejemplo, de acuerdo con nuestros datos de color, la cuenca de impacto Caloris está completamente llena de material liso liso que parece de origen volcánico", explica Robinson. “En forma y forma, estos depósitos son muy similares a los flujos de basalto de yegua en la Luna. Pero a diferencia de la Luna, las llanuras lisas de Mercurio son bajas en hierro y, por lo tanto, representan un tipo de roca relativamente inusual ".
La superficie de Mercurio también tiene un material misterioso, ampliamente reflectante y poco reflectante. Robinson dice: "Es una roca importante y extendida que se encuentra tanto en la corteza como en la superficie, pero tiene muy poco hierro ferroso en sus minerales de silicato".
Otro experimento midió las partículas cargadas en el campo magnético del planeta Mercurio, lo que permitió las primeras observaciones sobre la superficie y la composición atmosférica de Mercurio. "Ahora sabemos más de lo que Mercury está hecho que nunca antes", dijo Thomas Zurbuchen, profesor de la Universidad de Michigan. "¡Santo cielo, encontramos mucho más de lo que esperábamos!"
Zurbuchen es el líder del proyecto del espectrómetro de plasma de imagen rápida (FIPS), un sensor del tamaño de una lata de refresco a bordo de la nave espacial MESSENGER.
FIPS detectó iones de silicio, sodio, azufre e incluso agua alrededor de Mercurio. Los iones son átomos o moléculas que han perdido electrones y, por lo tanto, tienen una carga eléctrica.
Debido a las cantidades de estas moléculas que los científicos detectaron en el ambiente espacial de Mercurio, suponen que fueron expulsadas de la superficie o la exosfera por el viento solar. El viento solar es una corriente de partículas cargadas que emanan del sol. Golpea a Mercurio, que está 2/3 más cerca del sol que la Tierra, y hace que las partículas de la superficie y la atmósfera de Mercurio se esparzan en el espacio. FIPS midió estas partículas pulverizadas.
Mercury y MESSENGER forman el tema de 11 artículos en una sección especial dedicada al sobrevuelo de enero en la edición del 4 de julio de 2008 de la revista científica Science.
Fuentes de noticias: Universidad de Arizona, sitio MESSENGER
