Un carnívoro es un animal o planta que se come la carne de los animales. La mayoría, pero no todos, los animales carnívoros son miembros de la orden Carnivora; pero no todos los miembros de la orden Carnivora son carnívoros.
"Un carnívoro es simplemente cualquier especie que come carne, y esto puede variar desde plantas e insectos carnívoros hasta lo que normalmente pensamos cuando escuchamos la palabra carnívoro, como tigres o lobos", dijo Kyle McCarthy, profesor asistente de ecología de la vida silvestre en Colegio de Agricultura y Recursos Naturales de la Universidad de Delaware.
Carnivora, o "devoradores de carne", en latín, es un orden de mamíferos placentarios que incluye cánidos como lobos y perros, felinos (gatos), ursidas (osos), mustelidos (comadrejas), procyónidos (mapaches), pinnípedos (focas) y otros, según la Enciclopedia Británica. El orden consta de 12 familias y 270 especies en total.
Mientras que algunos carnívoros comen solo carne, otros carnívoros también complementan sus dietas con vegetación en ocasiones. Por ejemplo, la mayoría de los osos son omnívoros, lo que significa que comen plantas y carne, explicó McCarthy.
Plantas carnívoras
Los animales no son los únicos carnívoros: hay más de 600 especies de plantas carnívoras, según la Sociedad Botánica de América. Estas plantas obtienen al menos algunos de sus nutrientes al atrapar y digerir insectos y, a veces, incluso pequeñas ranas y mamíferos. Debido a que la presa más común para la mayoría de las plantas carnívoras son los insectos, estos herbívoros también se llaman plantas insectívoras.
Mientras que la mayoría de las plantas absorben nitrógeno del suelo a través de sus raíces, las plantas carnívoras obtienen nitrógeno de las presas animales que quedan atrapadas en sus hojas modificadas. Las trampas funcionan de varias maneras. Una atrapamoscas de Venus (Dionea muscipula), por ejemplo, tiene hojas abisagradas que se cierran cuando se tocan los pelos del gatillo. Una planta de jarra tiene una trampa de trampa; sus hojas se pliegan en pozos profundos llenos de enzimas digestivas. Y los sundews y butterworts tienen moco pegajoso en sus tallos que detiene a los insectos.
Tipos de carnívoros
Existen tres categorías diferentes de carnívoros según el nivel de consumo de carne: hipercarnívoros, mesocarnívoros e hipocarnívoros.
Los carnívoros que comen principalmente carne se llaman hipercarnívoros. Estas criaturas se consideran carnívoros obligados porque no pueden digerir adecuadamente la vegetación y tienen una dieta que consiste en al menos un 70 por ciento de carne, según National Geographic. La familia de los gatos, incluidos los leones, los tigres y los gatos pequeños, por ejemplo, son carnívoros obligados, al igual que las serpientes, lagartos y la mayoría de los anfibios.
Muchos hipercarnívoros, incluidos algunos miembros de la orden Carnivora, tienen cráneos pesados con una fuerte musculatura facial para ayudar a retener presas, cortar carne o moler huesos. Muchos también tienen un cuarto molar superior especial y un primer molar inferior. "Se juntan en una acción de corte, como tijeras, que permite a los animales cortar carne de sus presas", dijo McCarthy. Estos dos dientes juntos se llaman dientes carnasales.
Un raro ejemplo de un hipercarnívoro que no tiene dientes carnasales es el sello del cangrejo. Tiene dientes que tensan el zooplancton diminuto, como el krill, del agua, según Animal Diversity Web (ADW) de la Universidad de Michigan. Las ballenas carnívoras, que no tienen dientes en absoluto, utilizan una estrategia similar para filtrar el krill del agua de mar. Sus bocas contienen hileras de placas de barba fuertes y flexibles hechas de queratina, la misma proteína que se encuentra en las uñas humanas.
Los animales que dependen de la carne para al menos el 50 por ciento de su dieta se llaman mesocarnívoros. Junto con la carne, estos animales también comerán frutas, verduras y hongos. Los mesocarnívoros son típicamente especies pequeñas a medianas y a menudo viven cerca de poblaciones humanas. Los mapaches, zorros y coyotes son ejemplos de mesocarnívoros.
Los hipocarnívoros son carnívoros que comen la menor cantidad de carne, menos del 30 por ciento de su dieta, según National Geographic. Estos animales, que también pueden considerarse omnívoros, comen pescado, bayas, nueces y raíces, así como carne.
Talla
El animal más grande del mundo es también el carnívoro más grande del mundo. La ballena azul (Balaenoptera musculus) crece hasta 100 pies (30 metros) de largo y pesa hasta 200 toneladas (180 toneladas métricas). El carnívoro más grande en tierra es el oso polar, que puede pesar entre 800 y 1.300 libras. (363 a 590 kilogramos), y puede crecer hasta 9 pies de largo (3 m) desde la nariz hasta la cola, según el World Wildlife Fund. El mamífero carnívoro más pequeño es la comadreja menos. Crece no más de 16 pulgadas de largo (40,6 centímetros) y pesa alrededor de 7 onzas (198 gramos).
Características de los carnívoros.
Aunque los carnívoros vienen en muchas formas y tamaños, comparten algunas similitudes. La mayoría de los carnívoros tienen cerebros relativamente grandes y altos niveles de inteligencia. También tienen sistemas digestivos menos complicados que los herbívoros. Por ejemplo, muchos herbívoros tienen múltiples estómagos, mientras que los carnívoros solo tienen uno, según la Enciclopedia Británica.
Aunque todos los carnívoros comen carne en algún nivel, la frecuencia de su alimentación puede variar. Los carnívoros de sangre caliente tienden a quemar muchas calorías. Debido a esto, tienen que cazar y comer a menudo para mantener sus niveles de energía. Los carnívoros de sangre fría, por otro lado, usan menos calorías y pueden descansar días o incluso meses entre comidas.
Carnívoros como parte de la red alimentaria
Los carnívoros se sientan en el tercer nivel trófico en la red alimentaria, junto con los omnívoros. Los carnívoros comen otros carnívoros, así como herbívoros y omnívoros, según su especie, según National Geographic.
Como el nivel superior de la red alimentaria, los carnívoros mantienen a raya a las poblaciones de otros animales. Si una población de carnívoros es aniquilada por enfermedades, desastres naturales, intervención humana u otros factores, un área puede experimentar una sobrepoblación de otras criaturas más bajas en la cadena alimentaria.
A veces, los carnívoros serán llevados a un área para ayudar con la sobrepoblación de herbívoros. Por ejemplo, los lobos fueron reintroducidos en el Parque Nacional de Yellowstone en 1995, después de ser erradicados de la región 70 años antes, para ayudar a reducir la población de alces. Finalmente, esta reintroducción permitió que las plantas leñosas se recuperaran del consumo de demasiados alces, según la Universidad de Michigan.
Otras lecturas:
Este artículo fue actualizado el 4 de diciembre de 2018 por la escritora sénior de Live Science, Mindy Weisberger.
