La Antártida está arrojando sus tripas al océano. Y está sucediendo seis veces más rápido que hace cuatro décadas.
El continente congelado del sur perdió un promedio de 252 gigatoneladas de hielo al año en el mar entre 2009 y 2017. Entre 1979 y 1990, perdió un promedio de solo 40 gigatoneladas por año. Eso significa que la pérdida de hielo en la Antártida se ha acelerado 6.3 veces en solo cuatro décadas, según una nueva investigación publicada ayer (14 de enero) en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
La pérdida de hielo en la Antártida es un gran problema. A medida que el hielo marino en el Polo Norte se derrite, el derretimiento provoca consecuencias negativas y efectos de ondas para el clima global. Sin embargo, ese derretimiento no eleva directamente el nivel del mar. El hielo polar del norte ya está flotando en el océano, por lo que convertirlo de sólido a líquido no aumenta el volumen total de agua en los mares, según la NASA.
Pero la Antártida es una masa de tierra enterrada bajo el hielo. Y tiene la mayor reserva de agua congelada y sin litoral en cualquier parte del planeta. Cualquier pérdida de hielo en la Antártida contribuye directamente al volumen total de agua en los océanos y eleva el nivel del mar.
Y 252 gigatoneladas al año es un número significativo cuando se trata del nivel del mar. Un gigatón es mil millones de toneladas métricas, y cada tonelada métrica es 2,204 libras, un poco menos que el peso de un automóvil pequeño. Cada gigatón de hielo que fluye hacia el océano es aproximadamente equivalente en masa a aproximadamente 720 millones de vehículos del tamaño de un Toyota Prius arrojados por la borda. Podrías arrojar todos los autos de la Tierra al océano y la masa probablemente no superaría los 2 gigatones. Doscientos cincuenta y dos gigatones son casi la mitad de la masa de todos los seres vivos de la Tierra, cada año. Según una declaración de los autores, ya ha provocado un aumento del nivel del mar de 0.5 pulgadas (1.3 centímetros) en el período cubierto por el estudio.
En las próximas décadas, a medida que la Tierra se caliente aún más y el hielo se derrita más rápido, ese aumento aumentará dramáticamente, escribieron los investigadores en el estudio. Fracciones de pulgadas podrían convertirse en metros de elevación del nivel del mar.
Para llegar a los números precisos sobre la pérdida de hielo, los investigadores utilizaron décadas de datos satelitales y de sobrevuelo de la NASA para mapear cuidadosamente el movimiento del hielo durante el período de cuatro décadas, y compararon las tasas de hielo que fluyen hacia el mar y las tasas de formación de hielo nuevo a través de procesos como nevadas. Luego dividieron el continente en 18 regiones y mapearon cómo las regiones se comportaron de manera diferente entre sí. Eso les ayudó a identificar las principales áreas problemáticas para la pérdida de hielo, centradas especialmente en la Antártida Oriental.
"El sector de Wilkes Land de la Antártida Oriental, en general, siempre ha sido un participante importante en la pérdida de masa, incluso desde la década de 1980, como lo ha demostrado nuestra investigación", Eric Rignot, autor principal del estudio realizado por científicos del clima en el Universidad de California, Irvine, dijo en el comunicado. "Esta región es probablemente más sensible al clima de lo que tradicionalmente se suponía, y eso es importante saber, porque contiene aún más hielo que la Antártida Occidental y la Península Antártica".
La imagen completa de décadas que ofrece este documento da claridad a una imagen complicada de la pérdida de hielo en la región. En el Océano Ártico, el hielo se ha comportado de manera bastante predecible a medida que el mundo se ha calentado, con un rápido descenso en la pérdida de hielo visible de un año a otro. Pero la historia de la Antártida ha sido menos directa, con años individuales que parecen más o menos helados, incluso cuando las regiones individuales del continente han sido obviamente inestables.
Pero la visión de 40 años que ofrece este documento muestra que, independientemente de la variabilidad que la Antártida pueda tener año tras año, el comportamiento a largo plazo de su hielo es claro y peligroso para el resto del planeta.
