Si bien la verdad puede estar ahí afuera, los extraterrestres tecnológicos no parecen estarlo, al menos no todavía. Los nuevos resultados del programa más completo de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI) jamás realizado, que encuestó a 1.327 estrellas cercanas en busca de señales de seres inteligentes, han quedado vacíos.
"Ciertamente no hay nada evidentemente obvio", dijo a Live Science Danny Price, astrofísico de la Universidad de California, Berkeley, y autor principal de un artículo sobre los resultados, que se publicó en The Astrophysical Journal. "No hay civilizaciones increíblemente avanzadas que intenten contactarnos con transmisores increíblemente potentes".
Si bien el equipo no encontró nada esta vez, Price dijo que podría haber muchas explicaciones por la falta de señales extraterrestres. Quizás la búsqueda se realizó en las frecuencias incorrectas, o esas señales estaban ocultas por la interferencia de radio de la Tierra. Cualquier empresa de este tipo está limitada por los métodos y descubrimientos que los humanos hicieron en el curso de nuestra propia historia.
"En muchos sentidos, SETI es un poco un espejo para nosotros y nuestra propia tecnología y nuestra comprensión de la física", dijo Price.
La búsqueda se realizó como parte de la iniciativa Breakthrough Listen, un esfuerzo de 10 años y $ 100 millones financiado por el multimillonario ruso Yuri Milner que tiene como objetivo escanear los cielos en busca de firmas tecnológicas: transmisiones u otra evidencia creada por criaturas tecnológicas en otros mundos. La iniciativa, que comenzó en 2015, se basa en dos de los telescopios más potentes del mundo: el telescopio Robert C. Byrd Green Bank de 328 pies de diámetro (100 metros) en Virginia Occidental y el diámetro de 210 pies (64 m ) Telescopio Parkes en Nueva Gales del Sur, Australia, para intentar espiar las comunicaciones extraterrestres.
En su último lanzamiento de datos, los investigadores analizaron 1 petabyte (o 1 millón de gigabytes) de datos en longitudes de onda de radio y ópticas, observando más de mil estrellas dentro de 160 años luz de la Tierra. Varios miles de señales interesantes aparecieron durante la búsqueda, aunque todas se originaron en fuentes mundanas, como los satélites hechos por el hombre.
Todo el gigantesco catálogo de información estará disponible públicamente en el Open Data Archive de Breakthrough, lo que lo convierte en la publicación más grande de datos SETI en la historia del campo.
Jason Wright, astrofísico de la Universidad Estatal de Pensilvania que no participó en el trabajo, dijo a Live Science que estaba impresionado con el compromiso de los investigadores con la divulgación pública de sus datos. "Cualquiera que piense que el equipo podría haberse perdido algo puede revisar sus resultados y comprobarlo por sí mismo", dijo.
Wright ha calculado previamente que todas las búsquedas de SETI realizadas hasta la fecha equivalen a peinar el equivalente a un poco más que el agua de una bañera de hidromasaje en todos los océanos de nuestro planeta. La última incorporación aumenta eso en un 50% en las longitudes de onda de radio, dijo, o aproximadamente el valor de otra bañera.
Price se mostró optimista de que en el futuro su equipo podrá poner límites más estrictos a la prevalencia de la vida en el universo. Los investigadores tienen la intención de utilizar el próximo telescopio MeerKAT en Sudáfrica, un observatorio que constará de 64 matrices separadas de 44 pies de diámetro (13.5 m), para buscar transmisiones extraterrestres en más de un millón de estrellas en nuestro vecindario galáctico.
Si bien cualquier señal que apareciera tendría que ser cuidadosamente analizada para garantizar que fuera genuina, Price dijo que tal hallazgo sería verdaderamente revolucionario. "Creo que sería uno de los descubrimientos más importantes que la humanidad jamás haría", dijo.
