La curiosidad encontró evidencia generalizada del flujo de agua en el paisaje rocoso muy diverso que se muestra en este mosaico fotográfico desde el borde de la bahía de Yellowknife en Sol 157 (14 de enero de 2013). El sitio de perforación "John Klein" y los salientes del afloramiento "Lecho de ovejas" a la derecha del brazo móvil están llenos de numerosas vetas minerales y concreciones esféricas que sugieren fuertemente la precipitación de minerales del agua líquida. La formación rocosa del "Río Snake" es la cadena lineal de rocas que sobresale de la arena marciana cerca de la rueda rover. Crédito: NASA / JPL-Caltech / Ken Kremer / Marco Di Lorenzo
El rover Curiosity alcanzó el "premio gordo" de la ciencia y descubrió una amplia evidencia adicional de múltiples episodios de agua líquida que fluyó sobre el antiguo Marte hace miles de millones de años cuando el planeta estaba más cálido y húmedo, anunciaron los científicos. La evidencia acuosa viene en forma de vetas minerales que contienen agua, capas de lecho cruzado, nódulos y concreciones sedimentarias esféricas.
En cualquier momento, el mega robot de la NASA recibirá instrucciones de perforar directamente en rocas veteadas donde alguna vez fluyó el agua, anunció el equipo en una conferencia de prensa esta semana.
Investigadores encantados dijeron que Curiosity sorprendentemente encontró muchas evidencias de cadenas de vetas minerales lineales en tonos claros dentro de rocas fracturadas que cubren el terreno marciano altamente diverso, utilizando su conjunto de diez instrumentos científicos de última generación. Las venas se forman cuando el agua líquida circula a través de fracturas y deposita minerales, llenando gradualmente el interior de las rocas fracturadas con el tiempo.
En algún momento de las próximas dos semanas más o menos, el rover del tamaño de un automóvil de la NASA llevará a cabo la primera perforación de la historia dentro de una roca marciana que fue "filtrada" por agua líquida, un requisito previo esencial para la vida como sabemos. Luego se entregará una muestra en polvo al dúo de robots de los laboratorios de química analítica (CheMin & SAM) para determinar su composición elemental y determinar si hay moléculas orgánicas presentes.
El área objetivo del simulacro se llama afloramiento "John Klein", en homenaje a un miembro del equipo que fue director adjunto de proyectos para Curiosity en JPL durante varios años y falleció en 2011.
“Identificamos un posible objetivo de perforación y nos estamos preparando para realizar actividades de perforación en las próximas dos semanas. Estamos listos para partir ", dijo Richard Cook, gerente del proyecto del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California.
“Perforar [en una roca] es la actividad de ingeniería más importante desde el aterrizaje. Es el aspecto más difícil de la misión de superficie, interactuar con un terreno superficial desconocido, y nunca se ha hecho en Marte. Iremos lentamente. Llevará algún tiempo entregar muestras a CheMin y SAM y será un gran conjunto de mediciones científicas ”.
Leyenda de la imagen: Venas minerales de sulfato de calcio descubiertas por Curiosity en el afloramiento "Sheepbed". Estas venas se forman cuando el agua circula a través de fracturas, depositando minerales a lo largo de los lados de la fractura, para formar una vena. Estos rellenos venosos son característicos de la unidad estratigráficamente más baja en el área de "Yellowknife Bay" donde Curiosity está explorando actualmente y fueron fotografiados en Sol 126 (13 de diciembre de 2012) por la cámara de teleobjetivo Mastcam. La imagen ha sido balanceada en blanco. Crédito: NASA / JPL-Caltech / MSSS
"Los científicos han sido ingresados en la tienda de dulces", dijo Cook refiriéndose a la inesperada riqueza de objetivos científicos que rodean al rover en este momento.
"Hay una gran diversidad de tipos de rocas aquí para caracterizar", agregó Mike Malin, investigador principal de Mastcam de Malin Space Science Systems (MSSS). “Vemos capas, vetas y concreciones. El área todavía está experimentando algunos cambios ".
Curiosity está a solo unos metros de "John Klein" y conducirá al sitio poco después desde su ubicación dentro de "Yellowknife Bay" al lado de la formación rocosa "Snake River". Para ver dónde está la curiosidad en contexto con "John Klein" y "Río Snake", vea nuestro mosaico de contexto anotado (por Ken Kremer y Marco Di Lorenzo) mientras el vehículo recolecta datos en una repisa de roca.
Las venas de color blanco se descubrieron en las últimas semanas, utilizando las cámaras de imágenes de alta resolución montadas en el mástil y el espectrómetro de disparo láser ChemCam, exactamente en la vecindad donde Curiosity está investigando actualmente; alrededor de una cuenca poco profunda llamada Yellowknife Bay y aproximadamente a media milla de distancia del lugar de aterrizaje dentro del cráter Gale.
"Esta unidad más baja en la que nos encontramos en Yellowknife Bay, la cosa más remota a la que conducimos, resulta ser una especie de" jackpot "aquí", dijo John Grotzinger, científico jefe de la misión del Instituto de Tecnología de California. "Está literalmente atravesado por estas fracturas y rellenos venosos".
Leyenda de la imagen: Sitio "John Klein" seleccionado para Debut de simulacro de Curiosity. Esta vista muestra el parche de roca venosa y plana seleccionada como el primer sitio de perforación. La cámara del mástil derecha del rover equipada con un teleobjetivo, estaba a unos 16 pies (5 metros) del sitio cuando grabó este mosaico en el sol 153 (10 de enero de 2013). El área está llena de fracturas y vetas, y la roca que interviene también contiene concreciones, que son pequeñas concentraciones esféricas de minerales. La ampliación A muestra una alta concentración de venas en forma de crestas que sobresalen por encima de la superficie. Algunas de las venas tienen dos paredes y un interior erosionado. La ampliación B muestra que en algunas partes de esta característica, hay una discontinuidad horizontal a pocos centímetros o pulgadas debajo de la superficie. La discontinuidad puede ser una cama, una fractura o potencialmente una vena horizontal. La ampliación C muestra un agujero desarrollado en la arena que recubre una fractura, lo que implica la infiltración de arena en el sistema de fractura. Crédito: NASA / JPL-Caltech / MSSS
Poco después de aterrizar, el equipo tomó una apuesta calculada y decidió tomar un desvío de varios meses del destino principal de la imponente montaña sedimentaria llamada Mount Sharp, y en su lugar conducir a un área llamada 'Glenelg' y hogar de 'Yellowknife Bay' , porque se encuentra en la unión de un trío de diferentes terrenos geológicos. Glenelg exhibe alta inercia térmica y ayuda a poner a toda la región en un mejor contexto científico. La apuesta claramente ha valido la pena.
"Elegimos ir allí porque vimos algo anómalo, pero no habríamos predicho nada de esto desde la órbita", dijo Grotzinger.
El instrumento de Química y Cámara (ChemCam) encontró niveles elevados de calcio, azufre e hidrógeno. El hidrógeno es indicativo de agua.
Las venas minerales probablemente están compuestas de sulfato de calcio, que existe en varias formas hidratadas (que contienen agua).
“Los espectros de ChemCam apuntan a una composición muy alta en calcio. Es probable que estas venas estén compuestas de sulfato de calcio hidratado, como bassinita o yeso, dependiendo del estado de hidratación ”, dijo Nicolas Mangold, miembro del equipo de ChemCam, del Laboratoire de Planétologie et Géodynamique de Nantes en Francia. "En la Tierra, la formación de venas como estas requiere que el agua circule en fracturas y ocurra a temperaturas bajas a moderadas".
Las venas recién encontradas parecen bastante similares a las venas análogas descubiertas a finales de 2011 por el rover Opportunity de la NASA, la hermana mayor de Curiosity, dentro del cráter Endeavour y casi en el lado opuesto de Marte. Vea nuestro mosaico de vetas Opportunity presentado en APOD el 11 de diciembre de 2011 para obtener más información sobre rocas veteadas.
"Lo que estos rellenos de venas nos dicen es que el agua se movió y se filtró a través de estas rocas, a través de estas redes de fractura y luego los minerales precipitados para formar el material blanco que ChemCam ha concluido que es muy probable que sea un sulfato de calcio, probablemente de origen hidratado", explicó Grotzinger.
"Así que esta es la primera vez en esta misión que hemos visto algo que no es solo un ambiente acuoso, sino uno que también resulta en la precipitación de minerales, lo cual es muy atractivo para nosotros".
Yellowknife Bay y el afloramiento del área de perforación "John Klein" están repletos de vetas minerales y concreciones sedimentarias.
“Cuando juntas todo esto, dice que básicamente estas rocas estaban saturadas de agua. Puede haber varias fases en esta historia del agua, pero eso aún no se ha resuelto ".
"Esto ha sido realmente emocionante y no podemos esperar para comenzar a perforar", enfatizó Grotzinger.
La curiosidad puede perforar alrededor de 2 pulgadas (5 cm) en las rocas. Finalmente, una muestra en polvo de aproximadamente la mitad de una tableta de aspirina de tamaño se entregará a SAM y CheMin después de unas pocas semanas. Todos los sistemas e instrumentos móviles son saludables, dijo Cook.
Grotzinger dijo que Curiosity recibirá instrucciones de conducir sobre las venas para tratar de romperlas y exponer superficies frescas para su análisis. Luego perforará directamente en una vena y, con suerte, también atrapará parte del material circundante.
“Esto revelará la mineralogía del material de relleno de venas y cuántas fases minerales hidratadas están presentes. El objetivo principal es que nos dará una evaluación de la habitabilidad de este entorno ".
A medida que el rover ha bajado la depresión poco profunda a capas estratigráficas más profundas, las unidades son más antiguas en el tiempo.
Después de analizar completamente la primera muestra de perforación, Grotzinger me dijo que el equipo reevaluará si perforar en una segunda roca.
El equipo aún no sabe si el agua que fluyó de la que precipitaron las venas tenía un pH más neutro o más ácido. "Es muy temprano para saberlo. Necesitamos perforar la roca para contar y determinar la mineralogía ”, me dijo Grotzinger. El agua neutral es más hospitalaria para la vida.
Aún no se sabe cuánto tiempo fluyeron los episodios de agua y es una historia compleja. Pero el agua era al menos profunda desde la cadera hasta el tobillo a veces y podía transportar y rodear la grava.
“Aquí hay una gran variedad de rocas sedimentarias, transportadas desde otros lugares. Marte fue geológicamente activo en este lugar, ¡lo cual es totalmente genial! ”, Dijo Aileen Yingst, investigadora principal adjunta de MAHLI. "Hay varios mecanismos de transporte diferentes en juego".
Leyenda de la imagen: el recorrido de la curiosidad hacia diferentes terrenos. Esta imagen traza el recorrido de la Curiosidad del vehículo explorador de Marte de la NASA desde "Bradbury Landing" hasta "Yellowknife Bay", con un recuadro que documenta un cambio en las propiedades térmicas del terreno con la llegada a un tipo diferente de terreno. Crédito: NASA / JPL-Caltech / Univ. de Arizona / CAB (CSIC-INTA) / FMI
La perforación va al corazón de la misión y marcará una hazaña histórica en la exploración planetaria, como la primera vez que una muestra indígena ha sido extraída del interior de una roca en otro planeta y posteriormente analizada por espectrómetros químicos para determinar su composición elemental y determinar si hay moléculas orgánicas presentes.
El martillo perforador de alta potencia se encuentra en la torreta de herramientas al final del brazo mecánico de 7 pies (2,1 metros) del tamaño de un robot. Es el último de los diez instrumentos de Curiosity que queda por comprobar y poner en práctica.
La curiosidad aterrizó en el Planeta Rojo hace cinco meses dentro del Cráter Gale para investigar si Marte alguna vez ofreció un entorno favorable para la vida microbiana, pasada o presente, y ahora está a casi un cuarto del camino de su misión principal de dos años.
La curiosidad podría llegar a la base del Monte Sharp a finales de 2013, que está a unos 10 km de distancia mientras vuela el cuervo marciano.
Leyenda de la imagen: Venas ricas en calcio en rocas marcianas. Este gráfico muestra primeros planos de vetas de tonos claros en rocas en el área de "Yellowknife Bay" de Marte junto con análisis de su composición. La parte superior de la imagen muestra un primer plano de la roca llamada "Crest", tomada por el microimpresor remoto (RMI) en el instrumento de Química y Cámara (ChemCam) de Curiosity sobre el análisis de los elementos detectados mediante el uso del láser de ChemCam para zap el objetivo. El perfil espectral de la vena de color claro de Crest se muestra en rojo, mientras que el de un objetivo de calibración basáltica de composición conocida se muestra en negro. La parte inferior de la imagen muestra el primer plano de ChemCam de la roca llamada "Rapitan" con el análisis de su composición elemental. El perfil espectral de la vena de color claro de Rapitan se muestra en azul, mientras que el de un objetivo de calibración basáltica de composición conocida se muestra en negro. Estos resultados sugieren que las venas son diferentes al material basáltico típico. Se agotan en sílice y se componen de un mineral que contiene calcio. Crédito: NASA / JPL-Caltech / LANL / CNES / IRAP / LPGNantes / CNRS
Leyenda de la imagen: Curiosity llevará a cabo la primera perforación de roca en el afloramiento 'John Klein' visible en este mosaico de lapso de tiempo que muestra los movimientos del brazo del rover Curiosity en Sol 149 (5 de enero de 2013) en la cuenca de Yellowknife Bay, donde el rover ha encontrado evidencia generalizada de agua que fluye. Curiosity descubrió vetas minerales hidratadas y concreciones alrededor del saliente rocoso que se encuentra adelante. Luego condujo hasta allí para contactar con la ciencia cerca de la cadena deslizante de rocas estrechas y prominentes conocidas como ‘Río Snake. Fotomosaico cosido de imágenes en bruto de Navcam y coloreado. Crédito: NASA / JPL-Caltech / Ken Kremer / Marco Di Lorenzo
