La primera embarcación náutica interplanetaria puede ser un bote para explorar los mares de metano de Titán. Una misión propuesta a Titán exploraría algunos de sus mares más grandes, incluida Ligeia Mare (en la foto) o el Kraken Mare, que se encuentran en el hemisferio norte de la luna neblinosa de Saturno. El concepto ha sido estudiado durante más de dos años por un equipo científico dirigido por Ellen Stofan de Proxemy Research, Inc. en Washington DC, y recientemente se ha presentado a la NASA.
La NASA está considerando el concepto como una de las misiones de Discovery Class: misiones de bajo costo y alto rendimiento, que incluyen las misiones MESSENGER y Kepler. Si se elige, el Titan Mare Explorer (TiME), podría lanzarse en enero de 2015 y llegaría a Titán en junio de 2023. El costo total propuesto de TiME se estima actualmente en $ 425 millones. Stofan describió la propuesta en la reunión de la Unión Geofísica Americana de este año en San Fransisco, CA.
Los lagos, mares y ríos fueron descubiertos en Titán por la nave espacial Cassini en 2005. Desde entonces, el clima y los patrones climáticos de la luna han sido analizados por los científicos, lo que condujo al descubrimiento de niebla y lluvia.
Por supuesto, el barco propuesto no sería la primera nave en aterrizar en Titán; esa distinción la mantiene la sonda Huygens, que como parte de la misión Cassini aterrizó en Titán el 14 de enero de 2005 y durante tres horas tomó imágenes y datos científicos. datos que envió de vuelta a la Tierra. Huygens aterrizó en tierra firme, aunque fue diseñado para operar en tierra o en el océano.
Los instrumentos propuestos para el barco incluyen un espectrómetro de masas, sonar, cámaras e instrumentos meteorológicos. TiME investigaría la composición química de los mares de Titán, así como también monitorearía el ciclo de etano y metano en la luna (llamado ciclo "metano ológico"), un proceso que los científicos apenas comienzan a comprender. El sonar se usaría como en submarinos y barcos aquí en la Tierra, para mapear la profundidad de los mares y obtener una imagen precisa del fondo del mar.
Dado que la superficie nublada y brumosa de Titán ve poca luz solar, se propone que el bote sea propulsado por un generador de radioisótopos avanzado Stirling. Este tipo de motores, llamados motores Stirling por el inventor, Robert Stirling, utilizan una fuente radiactiva como el plutonio para calentar un gas en una cámara, y cuando fluye a una cámara más fría, el flujo se convierte en energía mecánica con una velocidad muy alta. de eficiencia.
Si el barco está en condiciones de navegar, puede sentar un precedente para darnos la oportunidad de comprender el único otro cuerpo en nuestro Sistema Solar con lagos y mares en su superficie (aunque se cree que Europa y Encelado tienen océanos acuosos debajo de sus costras). Al comparar el ciclo metano-ológico en Titán con el ciclo hidrológico de la Tierra, los científicos podrían obtener un conocimiento más complejo del impacto a gran escala de estos ciclos.
Fuente: Physorg, presentación de Ellen Stofan (disponible aquí en PDF)
