Mirar una galaxia desde el borde ofrece a los astrónomos la oportunidad de estudiar diferentes aspectos de las galaxias que ofrece una vista frontal. ¿Estas galaxias han estado "comiendo" demasiado, o es solo parte de una "propagación de la mediana edad" similar a la que experimentan los humanos? Los astrónomos no están seguros de por qué los bultos evolucionan y se convierten en un componente sustancial de la mayoría de las galaxias espirales.
Esta imagen fue tomada por la Cámara avanzada para encuestas en 2006, antes de la reciente Misión de servicio del Hubble.
También se ve una tenue estructura etérea en forma de "X". Tal característica, que los astrónomos llaman una protuberancia "cuadrada" o "en forma de maní", se debe a los movimientos verticales de las estrellas en la barra de la galaxia y solo es evidente cuando la galaxia se ve de borde. Este soplo de forma curiosa se observa a menudo en galaxias espirales con pequeñas protuberancias y brazos abiertos, pero es menos común en espirales con los brazos apretados alrededor de una protuberancia más prominente, como NGC 4710.
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Al apuntar a protuberancias de galaxias espirales, los astrónomos a menudo buscan galaxias de borde, ya que sus protuberancias se distinguen más fácilmente del disco. Esta vista de borde excepcionalmente detallada de NGC 4710 tomada por la Cámara Avanzada para Encuestas (ACS) a bordo del Hubble revela el bulto de la galaxia en el centro de colores brillantes. El plano blanco luminoso y alargado que atraviesa el bulto es el disco de galaxia. El disco y el bulto están rodeados de carriles de polvo de aspecto misterioso.
NGC 4710 es miembro del cúmulo de galaxias Virgo gigante y se encuentra en la constelación norteña de Coma Berenices (el cabello de la reina Berenice). No es uno de los miembros más brillantes del grupo, pero puede verse fácilmente como una mancha alargada y tenue en una noche oscura con un telescopio aficionado de tamaño mediano. En la década de 1780, William Herschel descubrió la galaxia y la notó simplemente como una "nebulosa débil". Se encuentra a unos 60 millones de años luz de la Tierra y es un ejemplo de una galaxia lenticular o de tipo S0, un tipo que parece tener algunas características de galaxias espirales y elípticas.
Los astrónomos están analizando estos sistemas para determinar cuántos cúmulos globulares albergan. Se cree que los cúmulos globulares representan una indicación de los procesos que pueden generar protuberancias. Se cree que dos procesos muy diferentes están en juego con respecto a la formación de protuberancias en las galaxias espirales: o bien se formaron bastante rápido en el Universo temprano, antes de que se formaran el disco espiral y los brazos; o se acumulan a partir del material acumulado en el disco durante una evolución lenta y larga. En este caso de NGC 4710, los investigadores han detectado muy pocos cúmulos globulares asociados con la protuberancia, lo que indica que su ensamblaje involucra principalmente procesos relativamente lentos.
Fuente: STSci
