La Vía Láctea ha existido por mucho, mucho tiempo. La edad de nuestra galaxia es de aproximadamente 13,6 mil millones de años, más o menos 800 millones de años. ¿Pero cómo llegó la galaxia aquí? ¿Cómo eran las fotos de bebé de la Vía Láctea?
En primer lugar, no siempre hubo estrellas en el Universo, y la Vía Láctea no ha existido desde siempre. Después de que sucedió el Big Bang, y el Universo se enfrió un poco, todo lo que había era gas distribuido uniformemente por todas partes. Pequeñas irregularidades permitieron que el gas se uniera en grupos cada vez más grandes, calentándose y eventualmente comenzando la fusión nuclear que alimenta las estrellas. Las estrellas comenzaron a atraerse gravitacionalmente entre sí en grupos más grandes. El más antiguo de estos grupos de estrellas se llama cúmulos globulares, y algunos de estos cúmulos en la galaxia de la Vía Láctea se remontan al muy, muy temprano Universo.
Sin embargo, no todas las estrellas de la Vía Láctea se remontan al Universo primordial. La Vía Láctea produce más de 7 estrellas por año, pero adquirió gran parte de su masa de otra manera. La Vía Láctea a menudo se conoce como una galaxia "caníbal", porque durante la formación se tragó galaxias más pequeñas. Los astrónomos piensan que así es como muchas galaxias más grandes han llegado a ser del tamaño que tienen hoy.
De hecho, la Vía Láctea está engullendo otra galaxia (y un cúmulo estelar) en este mismo momento. Llamadas Canis Major Dwarf Galaxy, las estrellas remanentes están a 45,000 años luz del centro galáctico, y a solo 25,000 años luz de nuestro Sol.
Las estrellas más antiguas de la Vía Láctea se encuentran distribuidas esféricamente en el halo galáctico, lo que significa que es probable que la galaxia tenga una forma esférica para comenzar. Las estrellas más jóvenes de la galaxia se encuentran en el disco, evidencia de que a medida que comenzó a hacerse más pesada, la órbita mutua del material comenzó a girar la galaxia, lo que resultó en la espiral que se ve en las representaciones de la Vía Láctea.
Para comenzar con el aspecto de la formación de nuestra galaxia, aquí hay una simulación animada de cómo se ve una galaxia muy parecida a la Vía Láctea a medida que pasa de la nube de gas al comienzo del Universo a una hermosa espiral barrada, unos pocos miles de millones años condensados en un par de minutos cortos. Y para conocer la formación de los brazos espirales en una galaxia, echa un vistazo a este simulador de galaxias espirales.
Para más información sobre la formación de la Vía Láctea y otras galaxias, escuche Astronomy Cast, Episodio 25: The Story of Galaxy Evolution y Episodio 99: The Milky Way.
Referencias
http://www.nasa.gov/centers/goddard/news/topstory/2006/milkyway_seven.html
http://www.eso.org/public/news/eso0425/
