Se ha convertido en una leyenda de la era espacial. Se supone que el brillante físico Enrico Fermi, durante una conversación a la hora del almuerzo en el Laboratorio Nacional de Los Alamos en 1950, planteó un enigma para los defensores de la existencia de civilizaciones extraterrestres.
Si existen extraterrestres que viajan por el espacio, según el argumento, se extenderían por la galaxia y colonizarían todos los mundos habitables. Entonces deberían haber colonizado la Tierra. Deberían estar aquí, pero como no lo están, no deben existir.
Este es el argumento que se conoce como "la paradoja de Fermi". El problema es que, como vimos en la primera entrega, Fermi nunca lo logró. Como recuerdan sus compañeros de almuerzo sobrevivientes (el propio Fermi murió de cáncer solo cuatro años después, y nunca publicó nada sobre el tema de la inteligencia extraterrestre), simplemente planteó una pregunta: "¿Dónde están todos?" a lo que hay muchas respuestas posibles.
Fermi no dudó que pudieran existir civilizaciones extraterrestres, pero supuso que el viaje interestelar no era factible o que los viajeros alienígenas simplemente nunca habían encontrado la Tierra en la inmensidad de la galaxia.
El argumento que afirma que los extraterrestres no existen fue realmente propuesto por el astrónomo Michael Hart, en un artículo que publicó en 1975. Hart supuso que si surgiera una civilización extraterrestre en la galaxia, desarrollaría viajes interestelares y lanzaría expediciones colonizadoras a estrellas cercanas. Estas colonias, a su vez, lanzarían sus propias naves espaciales extendiendo una ola de colonización a través de la galaxia.
¿Cuánto tardaría la ola en cruzar la galaxia? Suponiendo que las naves estelares viajaran a una décima parte de la velocidad de la luz y que no se perdiera tiempo en la construcción de nuevas naves al llegar al destino, Hart supuso que la ola podría cruzar la galaxia en 650,000 años.
Incluso permitiendo un mínimo de tiempo para que cada colonia se establezca antes de construir más naves, la galaxia podría cruzarse en dos millones de años, un intervalo minúsculo en una escala de tiempo cósmica o evolutiva. Hart afirmó que debido a que los extraterrestres aún no están aquí en la Tierra, ninguno existe en nuestra galaxia.
El argumento de Hart fue extendido por el cosmólogo Frank Tipler en 1980. Tipler supuso que los colonos alienígenas serían asistidos por robots auto reproductores. Su conclusión fue anunciada en el título de su artículo "Los seres inteligentes extraterrestres no existen".
¿Por qué es importante que el argumento de Hart no fuera realmente formulado por el eminente Enrico Fermi? Porque el nombre de Fermi le da credibilidad al argumento de que tal vez no lo merezca. Los partidarios de la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI) desean buscar evidencia de que existen civilizaciones extraterrestres mediante el uso de radiotelescopios para escuchar los mensajes de radio que los extraterrestres pueden haber transmitido al espacio. La señalización interestelar es mucho más barata que una nave espacial, y es factible con la tecnología que tenemos hoy.
Hart extrajo consecuencias de política pública de su argumento de que los extraterrestres no existen. Su artículo concluyó que "una búsqueda extensa de mensajes de radio de otras civilizaciones es probablemente una pérdida de tiempo y dinero".
Nuestros líderes políticos escucharon el consejo de Hart. Cuando el senador William Proxmire dirigió la exitosa campaña para eliminar los fondos para el incipiente programa SETI de la NASA en 1981, utilizó el argumento de Hart-Tipler. Un segundo esfuerzo de la NASA SETI fue suspendido por el Congreso en 1993, y desde entonces no se ha asignado dinero público a la búsqueda de señales de radio extraterrestres.
¿Qué tan convincente es la conjetura de Hart-Tipler? Al igual que Hart, Carl Sagan era optimista sobre las perspectivas del viaje interestelar, y Sagan publicó su análisis de las consecuencias del viaje interestelar para la inteligencia extraterrestre una década antes que Hart, en 1963. Sagan y su coautor, el astrónomo ruso Iosef Shklovskii dedicó un capítulo al tema en su clásico de 1966. Vida inteligente en el universo.
Al igual que Hart, Sagan concluyó que "si la colonización es la regla, incluso una civilización espacial se expandiría rápidamente, en un tiempo mucho más corto que la edad de la galaxia, a lo largo de la Vía Láctea". Habría colonias de colonias de colonias ... ". Entonces, ¿por qué Sagan, como Hart, no afirmó que los extraterrestres no existen porque ya no están aquí?
La respuesta es que Sagan, a diferencia de Hart, consideraba la colonización ilimitada como una de las muchas formas posibles en que los navegantes extraterrestres podrían actuar. Escribió que "los planetas habitables que carecen de civilizaciones técnicas con frecuencia se encontrarán con civilizaciones espaciales. No está claro cuál será su respuesta ... Quizás en algunos casos se imponen órdenes estrictas contra la colonización de planetas poblados pero pre-técnicos. Codex Galactica. Pero no estamos en posición de juzgar la ética extraterrestre. Quizás se hagan intentos de colonizar cada planeta habitable ... También se puede imaginar un espectro completo de casos intermedios ”.
Además de suponer que el viaje interestelar es factible, el argumento de Hart se basa en ideas muy específicas y altamente especulativas sobre cómo deben comportarse los extraterrestres. Supuso que seguirían una política de expansión ilimitada, que se expandirían rápidamente y que una vez que se establecieran sus colonias, durarían millones o incluso miles de millones de años. Si alguna de sus especulaciones sobre cómo actuarán los extraterrestres no es correcta, entonces su argumento de que no existen falla.
El biólogo evolutivo Stephen Jay Gould fue mordaz en sus críticas a la especulación de Hart. Escribió que "debo confesar que simplemente no sé cómo reaccionar ante tales argumentos. Tengo suficientes problemas para predecir los planes y reacciones de las personas más cercanas a mí. Por lo general, estoy desconcertado por los pensamientos y logros de los humanos en diferentes culturas. Seré condenado si puedo afirmar con certeza lo que podría hacer una fuente extraterrestre de inteligencia ".
En 1981, Sagan y el científico planetario William Newman publicaron una respuesta a Hart y Tipler. Mientras Hart usó un argumento matemático muy simple, suponiendo que una civilización alienígena se expandiría casi tan rápido como sus barcos podrían viajar, Newman y Sagan usaron un modelo matemático como los que usan los biólogos de población para analizar la propagación de poblaciones animales para modelar la colonización interestelar .
Llegaron a la conclusión de que las tasas de expansión asumidas por Hart son muy poco realistas. La expansión será drásticamente más lenta, por ejemplo, si las civilizaciones controlan sus tasas de crecimiento de la población en un planeta determinado para evitar el colapso ecológico, si las colonias tienen una vida limitada, y si las sociedades alienígenas eventualmente superan las tendencias expansionistas. La suposición de Hart de que una civilización alienígena se extendería casi tan rápido como sus barcos pueden viajar no es plausible. Newman y Sagan notaron que es posible caminar por Roma en un día, pero Roma no se construyó en un día. Creció mucho más lentamente.
Si la evolución de la vida inteligente es probable, podrían surgir otras civilizaciones antes de que cualquier primera ola de expansión hipotética se extendiera lentamente sobre la galaxia. Si varios mundos produjeron oleadas de colonización, podrían encontrarse entre sí. ¿Qué pasaría entonces? Nadie lo sabe. La historia de la galaxia no se puede predecir a partir de algunas ecuaciones.
Para Newman y Sagan, la ausencia de extraterrestres en la Tierra no significa que no existan en otras partes de la galaxia, o que nunca lancen naves espaciales. Simplemente significa que no se comportan como Hart esperaba. Concluyen que "excepto posiblemente en la historia muy temprana de la Galaxia, no hay civilizaciones galácticas muy antiguas con una política consistente de conquista de mundos habitados; no hay imperio galáctico ".
Entonces, Enrico Fermi nunca produjo un argumento poderoso de que la inteligencia extraterrestre probablemente no exista. Tampoco Michael Hart. La simple verdad es que nadie sabe si existen o no extraterrestres en la galaxia. Sin embargo, si existen, es posible que descubrir sus mensajes de radio nos brinde la evidencia que necesitamos. Entonces podríamos dejar de especular y comenzar a aprender algo.
Referencias y lecturas adicionales:
F. Caín (2013) ¿Dónde están todos los extraterrestres? La paradoja de Fermi, revista espacial.
F. Caín (2014) ¿Están condenadas las civilizaciones inteligentes? Revista espacial.
R. H. Gray (2012) The Elusive WOW, Searching for Extraterrestrial Intelligence, Palmer Square Press, Chicago, Illinois.
R. Gray (2015) La paradoja de Fermi no es ni una paradoja de Fermi, Astrobiología, 15(3): 195-199.
M. Hart, (1975) Una explicación de la ausencia de extraterrestres en la Tierra, Revista trimestral de la Royal Astronomical Society, 16:128-135.
W. I. Newman y C. Sagan (1981) Civilizaciones galácticas: dinámica de la población y difusión interestelar, Ícaro, 46:293-327.
C. Sagan (1963) Contacto directo entre civilizaciones galácticas por vuelos espaciales interestelares relativistas, Ciencia planetaria y espacial, 11:485-489.
I. S. Shklovskii y C. Sagan (1966) La vida inteligente en el universo. Delta Publishing Company, Inc. Nueva York, NY.
F. Tipler (1980) Los seres inteligentes extraterrestres no existen, Revista trimestral de la Royal Astronomical Society, 21:267-281.
S. Webb (2010) Si el universo está lleno de extraterrestres ... ¿Dónde están todos? Cincuenta soluciones a la paradoja de Fermi y el problema de la vida extraterrestre. Copernicus Books, Nueva York, NY.
