Incluso si en realidad no está observando el lugar en el cielo donde se produce una explosión de rayos gamma, el observatorio integral de la ESA puede detectarlo. El detector integral puede detectar la radiación que pasa a través del lado de su conjunto de detectores. Luego, los científicos pueden analizar esta radiación para recopilar información sobre la explosión de rayos gamma. La técnica se utilizó por primera vez para detectar las erupciones solares, y luego se ajustó para trabajar en explosiones de rayos gamma.
Gracias a un ingenioso diseño y a un sofisticado análisis realizado por astrónomos europeos, Integral, el observatorio orbital de rayos gamma de la ESA, ahora puede crear imágenes de los estallidos de rayos gamma más potentes, incluso si la nave espacial está apuntando a un lugar completamente diferente.
Los científicos saben que una vez al día o dos, se producirá una potente explosión de rayos gamma (GRB) en algún lugar del Universo. La mayoría durará entre 0.1 y 100 segundos, por lo que si su telescopio no está apuntando exactamente en el lugar correcto en el momento correcto, perderá tomar una imagen de él, a menos que ese telescopio sea Integral. El satélite ahora puede tomar imágenes en las esquinas, si la explosión de rayos gamma es lo suficientemente fuerte.
Cuando GRB 030406 explotó inesperadamente a principios de abril de este año, Integral estaba observando otra parte del Universo, a unas 74 veces el diámetro de la Luna llena. Sin embargo, el Dr. Radoslaw Marcinkowski, del Centro de Investigación Espacial, Varsovia, Polonia, y sus colegas han reconstruido una imagen del evento utilizando la radiación que pasó a través del telescopio de imágenes de Integral.
La clave es que el Satélite Integral Integrado Imager (IBIS) utiliza dos capas detectoras, una encima de la otra. La mayoría de los telescopios de rayos gamma contienen una sola capa detectora. En IBIS, los rayos gamma de mayor energía activan la primera capa del detector, perdiendo algo de energía en el proceso, pero no se absorben por completo. Esto se conoce como dispersión de Compton. Los rayos gamma desviados luego pasan a la capa debajo de donde pueden ser capturados y absorbidos porque han renunciado a algo de energía en su paso a través de la primera capa.
"De esta manera, podemos capturar y analizar los rayos gamma de mayor energía", dice Marcinkowski. IBIS ahora puede ver alrededor de las esquinas porque Marcinkowski se dio cuenta de que los rayos gamma de los GRB más potentes pasarían a través del blindaje de plomo en el costado del telescopio, luego a través de la primera capa del detector antes de descansar en la segunda capa. Las ubicaciones de dispersión en las dos capas del detector y los depósitos de energía se pueden utilizar para determinar la dirección del GRB.
Marcinkowski había oído hablar de Integral registrando una llamarada solar de esta manera a pesar de que el satélite no apuntaba al Sol. Pensó que si funcionaba con erupciones solares, debía funcionar con los GRB más potentes. El 6 de abril de 2003, su presentimiento se demostró correcto, Integral proporcionó una ubicación precisa para GRB 030406 a pesar de que no estaba mirando en la dirección de la explosión.
Hasta ahora, los equipos científicos se han visto obligados a confiar en la suerte de que el satélite apuntaba al lugar correcto en el momento correcto porque los GRB son impredecibles. En la actualidad, representan aproximadamente uno por mes. La técnica de dispersión Compton podría aumentar el número de capturas integrales en un 50 por ciento. "Creemos que con este método podemos generar imágenes de 2 a 5 ráfagas más por año", dice Marcinkowski.
El equipo ahora espera automatizar completamente la rutina de análisis que reconoce las señales y las localiza. Esto significaría que el software podría ejecutarse automáticamente en el Centro de Datos de Ciencia Integral (ISDC) en Ginebra, Suiza y alertar automáticamente a los astrónomos sobre sus capturas de rayos gamma cuando ocurran.
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
