La Nebulosa del Cangrejo, o M1 (el primer objeto en el famoso catálogo de Messier), es un remanente de supernova y una nebulosa del viento púlsar. El nombre, Nebulosa del Cangrejo, se debe al conde de Rosse, quien pensó que parecía un cangrejo; no está en la constelación de Cáncer (el cangrejo), sino en Tauro (el toro).
La supernova que dio origen a la Nebulosa del Cangrejo fue vista ampliamente aquí en la Tierra en 1054 (y los astrónomos la llaman SN 1054); Es quizás la más famosa de las supernovas históricas. Sin duda, es uno de los más brillantes (se estima que sea –7 en el pico), en parte porque está muy cerca (a solo 6.300 años luz de distancia), y en parte porque no está oculto por las nubes de polvo. La expansión de la nebulosa, como en lo que se ve que se está haciendo más grande, en lugar de que el gas se mueva muy rápido, se confirmó por primera vez en 1930.
Como era una supernova de colapso del núcleo (una estrella masiva que se quedó sin combustible), dejó una estrella de neutrones; por casualidad, estamos en línea con su "haz de faro", por lo que lo vemos como un púlsar (todas las estrellas de neutrones jóvenes son púlsares, pero no todas tienen haces que nos apuntan en una parte del ciclo). Es un púlsar bastante rápido; La estrella de neutrones gira una vez cada 33 milisegundos. Debido a que es tan joven y tan cercano, el púlsar de la Nebulosa del Cangrejo fue el primero en ser detectado en la banda de onda visual, y también en rayos X y rayos gamma. Siendo la fuente de la tremenda producción de energía, tanto de la nebulosa del viento del púlsar como del púlsar mismo, y a medida que se conserva la energía, el púlsar se desacelera, a una velocidad de 15 microsegundos por año.
La parte interna de la Nebulosa del Cangrejo, la nebulosa del viento del púlsar, contiene muchos electrones realmente calientes ("relativistas") en espiral alrededor de los campos magnéticos; esto crea el misterioso resplandor azul ... radiación sincrotrón. Esto hace que la Nebulosa del Cangrejo sea uno de los objetos más brillantes en la región de rayos X y rayos gamma del espectro electromagnético, y como es una fuente relativamente estable (a diferencia de la mayoría de los objetos de alta energía) ha dado su nombre a una nueva unidad astronómica, el cangrejo. Por ejemplo, una nueva fuente de rayos X puede ser 2 mCrab (mili-Cangrejo), lo que significa una fuente de rayos X 0.002 veces más fuerte que la Nebulosa del Cangrejo.
Esta página de SEDS tiene mucha más información sobre la Nebulosa del Cangrejo, tanto histórica como contemporánea.
Un objeto tan intensamente estudiado, no es de extrañar que haya muchas historias de la revista Space; por ejemplo, casi mil años después de la muerte de una estrella, el mosaico gigante del Hubble de la nebulosa del cangrejo, el pulsar peculiar en la nebulosa del cangrejo, los astrónomos localizan emisiones de alta energía de la nebulosa del cangrejo y la evidencia de supernovas encontradas en la muestra de núcleo de hielo.
Las estrellas de neutrones y sus primos exóticos de Astronomy Cast tienen más información sobre los púlsares y las nebulosas más sobre las nebulosas.
Fuentes: Caltech Astronomy, SEDS, Stanford University SLAC
