El final del período Pérmico, hace unos 252 millones de años, fue un momento terrible para la vida en la Tierra.
Los científicos creen que una serie de violentas erupciones volcánicas ocurrieron en lo que hoy es Siberia, bombeando gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono y el metano a la atmósfera, lo que calienta el planeta.
Luego vino el "Gran Moribundo". Alrededor del 96 por ciento de las criaturas en el océano y el 70 por ciento de las especies terrestres que viven en el supercontinente Pangea se extinguieron en cuestión de varios miles de años (no mucho tiempo en términos geológicos). El llamado evento de extinción masiva del Pérmico-Triásico fue el peor en la historia de la Tierra. El planeta perdió una gran diversidad de animales, desde tiburones y reptiles hasta amonitas y corales, que hoy en día solo conocen sus fósiles.
Los investigadores siempre han intentado comprender cómo se desarrolló esta muerte. En un estudio publicado en la edición del 7 de diciembre de la revista Science, un grupo de científicos ofreció una explicación de cómo este evento de extinción masiva mató a tantas criaturas oceánicas. El estudio mostró cómo el calentamiento de las aguas no podía contener suficiente oxígeno para soportar la mayor parte de la vida.
"Esta es la primera vez que hacemos una predicción mecanicista sobre la causa de la extinción que se puede probar directamente con el registro fósil, lo que nos permite hacer predicciones sobre las causas de extinción en el futuro", dijo el primer autor de la publicación. estudio, Justin Penn, un estudiante de doctorado en oceanografía de la Universidad de Washington, dijo en un comunicado.
Penn y sus colegas realizaron una simulación por computadora de las condiciones cambiantes que experimentó la Tierra durante la transición del Pérmico al Triásico, con temperaturas de la superficie del océano en los trópicos que aumentaron 20 grados Fahrenheit (11 grados Celsius).
En el modelo de los investigadores, la circulación oceánica se estancó bastante y alrededor del 76 por ciento del oxígeno marino se agotó en todo el mundo. La pérdida de oxígeno varió según la geografía, generalmente afectando más profundamente a las aguas más profundas; Alrededor del 40 por ciento de los ambientes del fondo marino carecían totalmente de oxígeno después de esta transición.
Utilizando datos sobre los requisitos de oxígeno de 61 especies modernas, los investigadores realizaron simulaciones para ver cómo los animales marinos se adaptarían a estas nuevas y duras condiciones.
Los investigadores descubrieron que la mayoría de las especies habrían tenido que migrar a nuevos hábitats en un intento por sobrevivir. Pero las criaturas no tenían la misma oportunidad de lograrlo. El estudio mostró que las especies que habían estado viviendo en ambientes de aguas frías ricas en oxígeno en altas latitudes eran especialmente vulnerables a la extinción, un patrón que según los investigadores se confirma en el registro fósil.
Mientras que la extinción del Pérmico-Triásico fue impulsada por una catástrofe natural, los científicos dijeron que el estudio ofrece una advertencia sobre los peligros de las emisiones de gases de efecto invernadero producidas por el hombre, que son los principales impulsores del cambio climático en la actualidad.
"En un escenario de emisiones como de costumbre, para el año 2100, el calentamiento en la parte superior del océano habrá alcanzado el 20 por ciento del calentamiento en el Pérmico tardío, y para el año 2300, alcanzará entre el 35 y el 50 por ciento", dijo Penn. "Este estudio destaca el potencial de una extinción masiva derivada de un mecanismo similar bajo el cambio climático antropogénico".
Al ritmo en que la Tierra está perdiendo especies actualmente, algunos investigadores han argumentado que el próximo evento de extinción masiva ya está en marcha.
Artículo original sobre Ciencia viva.
