Crédito de imagen: NASA / JPL
Oportunidad ha estado recibiendo la mayor parte de la atención en las últimas semanas, porque su hermana gemela Spirit se ha dedicado principalmente a la conducción de larga distancia. Pero puede estar a punto de robar el centro de atención. Durante varios soles, Spirit ha estado trabajando hacia el cercano cráter Bonneville. Pero incluso antes de llegar allí, el robot móvil puede hacer un descubrimiento crítico. Puede encontrar evidencia de agua líquida en Marte.
Bueno, no exactamente agua líquida. Salmuera líquida, en realidad. La salmuera es agua que contiene sales disueltas. Las sales reducen la temperatura de fusión de la mezcla para que permanezca líquida muy por debajo del punto de congelación del agua pura. (Es por eso que las cuadrillas de carreteras "salan" las carreteras para derretir el hielo en el invierno). Los científicos han especulado durante mucho tiempo que las salmueras, o súper salmueras, una súper salmuera que contiene altas concentraciones de sales disueltas, pueden existir en el subsuelo marciano.
El descubrimiento de Spirit de patrones en la superficie del suelo en el cráter Gusev es lo que llevó a los científicos a creer que puede haber salmueras subterráneas allí. A partir del sol 45 (martes 17 de febrero), Spirit había viajado a Laguna Hollow, una pequeña depresión ubicada a medio camino entre el lugar de aterrizaje de Spirit y el cráter Bonneville. En el material superficial de grano fino dentro del hueco, los científicos pueden ver patrones irregulares de líneas y polígonos.
El equipo científico está ansioso por aprender más sobre este material, que es diferente a todo lo visto antes en Marte. Vieron que la capa superior parecía estar hecha de un material diferente al que estaba justo debajo de ella, y que el material de la superficie se adhirió a las ruedas del rover.
Dave Des Marais, miembro del equipo científico del Centro de Investigación Ames de la NASA, explicó las posibilidades de esta manera: "Podría ser que es un polvo de grano muy fino; el polvo fino puede ser coherente cuando está comprimido. Pero también podría contener sal o, para el caso, una salmuera o un poco de agua para darle humedad ". En la Tierra, dijo, "se puede obtener con actividad de congelación-descongelación, en latitudes más altas, como en la tundra. También puede obtenerlo en un salar, donde la sal, al calentarse o humedecerse y secarse, se expande y contrae, y forma un patrón de polígono muy característico. Puedes hacerlo con marismas, con grietas de barro ”.
Lo siguiente en la agenda de Spirit es cavar una zanja más profunda en el material Laguna Hollow. Eso, dijo Des Marais, permitirá al equipo científico de MER determinar por qué el material es pegajoso. "Si observamos la sal que se mueve hacia arriba y hacia abajo, con la ayuda del agua, podríamos esperar ver una concentración de sal cerca de la superficie y, a medida que profundizamos, tal vez una concentración menor".
Debido a que los patrones son visibles en la superficie, Des Marais especula que podrían deberse a un proceso activo y continuo en Marte. Sin embargo, incluso si el proceso está actualmente activo, eso no significa necesariamente que haya presente un cuerpo de agua debajo de la superficie. "No esperaría ver un charco de agua cuando cavamos. No necesita tener tanta [agua] para explicar estas propiedades que vemos. Podría ser suficiente para causar una salmuera concentrada humectante y muy densa ”, dijo.
Si hay salmuera debajo de la superficie en Laguna Hollow, las implicaciones para la posibilidad de vida en Marte podrían ser tremendas. En la Tierra, algunos microbios se han adaptado para prosperar en aguas que contienen concentraciones de sales muchas veces mayores que las del agua de mar. También se han encontrado microbios que tienen una existencia exigua en pequeñas bolsas de salmuera dispersas por todo el hielo marino del Ártico. Los científicos saben con certeza que estos microbios pueden sobrevivir a temperaturas tan bajas como menos 20 grados Celsius (menos 4 grados Fahrenheit). Es posible que puedan vivir a temperaturas aún más bajas.
Mientras tanto, Opportunity ha completado su primera operación de excavación de zanjas en el suelo en el piso del cráter donde aterrizó. Ahora pasará a realizar una exploración más detallada de "El Capitán", el nombre que se le ha dado a una porción del afloramiento rocoso cercano. El Capitán ofrece la sección estratigráfica más extensa (la pila continua más alta de capas o estratos expuestos) en el afloramiento. Las capas superiores parecen estar compuestas de un material diferente al de las capas inferiores. Al examinar ambas regiones en detalle, los científicos esperan obtener una mejor comprensión del origen de la matriz de roca (el material del que están compuestas las capas) y las pequeñas esférulas que están incrustadas dentro de la matriz.
Un descubrimiento particularmente intrigante en Meridiani es la presencia de azufre en la superficie de la roca madre. Todavía se desconoce cómo llegó el azufre. Los científicos quieren saber si está presente simplemente dentro de un recubrimiento superficial o más profundo dentro de la roca. "Si lo vemos solo en la superficie y no debajo de la superficie", dijo Steve Squyres, investigador principal de la misión MER, "entonces es algún tipo de recubrimiento". Eso, dijo, "nos dirá algo interesante sobre los procesos recientes, pero no nos dice sobre la formación del afloramiento en sí mismo".
Si, por otro lado, Opportunity se estrella en la roca con su RAT y detecta azufre más profundo dentro de la roca, indicaría que el azufre existía hace mucho tiempo, cuando se formó la roca madre. Los científicos entonces querrían saber qué minerales de sulfato (que contienen azufre) estaban presentes dentro de la roca. Existen muchos tipos diferentes de minerales de sulfato. Algunas se forman en ambientes volcánicos; muchos otros, como el yeso, se forman en presencia de agua.
Según Squyres, si el espectrómetro Mssbauer detecta "evidencia de un sulfato del tipo que se forma solo en presencia de agua líquida, sería un hallazgo extraordinariamente emocionante". Probablemente sea lo más interesante que hayamos encontrado hasta ahora "en Meridiani.
Fuente original: Revista Astrobiología
