Una estrella vivirá la mayor parte de su vida en la fase de secuencia principal. Sin embargo, antes de que una estrella ingrese a la fase de secuencia principal, pasa algún tiempo como una estrella protógena: una estrella bebé.
Las estrellas se forman cuando grandes nubes de frío hidrógeno molecular y helio colapsan bajo la gravedad mutua. Este colapso podría haber sido provocado por una colisión de galaxias o la onda de choque de una supernova cercana. A medida que la nube se colapsa, se rompe en fragmentos, cada uno de los cuales eventualmente se convertirá en una estrella de algún tamaño.
A medida que la nube se contrae, comienza a aumentar la temperatura. Esto proviene de la conversión de la energía gravitacional en energía cinética. La nube continúa calentándose, y la conservación del impulso de todas las partículas diferentes hace que la protostar gire.
El colapso de la nube ocurre más rápido en su centro, donde el material tiene la mayor densidad y la temperatura más alta. Desafortunadamente, estos objetos están envueltos en polvo y son imposibles de ver con los observatorios terrestres. Sin embargo, se pueden ver en telescopios infrarrojos, que pueden atravesar el velo de polvo que los envuelve.
A medida que continúa el colapso, se forma un disco de gas alrededor de la estrella y los chorros bipolares salen de la parte superior e inferior de la estrella. Estos producen espectaculares ondas de choque en las nubes.
Un objeto puede ser considerado una protostar siempre que el material siga cayendo hacia adentro. Después de aproximadamente 100,000 años, la protostar deja de crecer y el disco de material que lo rodea es destruido por la radiación. Luego se convierte en una estrella T Tauri, y es visible para los telescopios terrestres.
Hemos escrito muchos artículos sobre estrellas en la revista Space. Aquí hay un artículo sobre protostars, y aquí hay otro.
¿Quieres más información sobre las estrellas? Aquí están los comunicados de prensa del Hubblesite sobre las estrellas, y más información de la NASA imagina el universo.
Hemos grabado varios episodios de Astronomy Cast sobre estrellas. Aquí hay dos que pueden serle útiles: Episodio 12: ¿De dónde vienen las estrellas bebés? Y Episodio 13: ¿A dónde van las estrellas cuando mueren?
